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第1章

    祝融南来鞭火龙，火旗焰焰烧天红。

    六月酷暑，天似火炉。

    谢勋从南华院到罄书阁，小小一段路，走的满身是汗，直到进了盛满冰盆的屋子里才好受一些。

    老太太刚用过午饭，正准备小憩一会，见他这时过来，稍显诧异，便问：“不是说在南华院待客，怎么这时候过来？”

    “朱大人家中有事，已经先行离去。儿子听闻母亲近来饮食不畅，特意托付好友，从南省带了些时鲜过来，母亲稍用一些，或许可口。”

    说完将一个红木小盒子递过来，丫鬟红桃双手接过来打开给老太太看。木盒虽不大，里头却装了红红绿绿好几样，都是北边少见的新鲜果子。

    从南省到京城路途遥远，时鲜水果又不是好存放的，但这一匣子，却瞧着新鲜水灵，跟从树上刚摘下来没什么两样。显然为了保存，路上花了不少心思。

    老太太心中慰贴，却笑道：“你有心了，平日忙着政务，还要想着家里这些事，实在劳累，往后不可这样。家中一切，都有你媳妇在管，她是个细心谨慎的，家中诸事，都办的井井有条，你只需专心政务，不可为了这些小事劳心劳力。”

    “母亲的事，怎么能是小事？再说儿子就算再如何繁忙，时间挤一挤，却还是有的。至于家中诸事，有母亲在，哪里需要儿子劳心，不过是感念母亲辛苦，稍微尽一尽心罢了。”

    “你呀，我知道你的孝心就是了。好了，今儿天热，你也忙了一上午了，趁着时候还早，快回去歇歇吧。”

    “那儿子就告退了。”

    “红桃，送二爷。”

    红桃将谢勋送到门外，有才转身回了屋里来。

    见老太太捧着木匣子，便笑着说：“二爷可真有心，这样大热的天儿，还亲自过来一趟，这一匣子鲜果，也不晓得花费多少心思，可见二爷心中记挂老太太。”

    “他呀，跟他父亲一样，是个劳碌命。”老太太对儿子的孝顺自然满意，想了一想，却突然道：“红桃，去问问，老爷的药煎好了没？”

    “已经好了，嬷嬷正准备送过去呢。”

    “还是我亲自去吧，你去把药端过来。”

    老爷子谢敬亭现年五十有六，出身南岭谢氏一个分支。其父谢荣随同今上起事，沙场征战十三年，眼看大事将成，却命丧青城。谢敬亭便子承父业，接过了父亲的战甲随军征战。而后今上登基，便封了郢国公，虽只是三品的爵位，却可以世袭三代再递减。

    自今上登基，天下太平之后，京城之中，便渐渐讲究起出身门第起来。

    要说起门第，天下世家，无出当年王谢两家其右者。便是如今的几门一等世家，心中所愿，大约也是有朝一日，能与当年的王谢比肩。

    可惜世易时移，如今的南岭谢氏，早已没有了先祖的风光。谢家嫡枝偏安一隅，分支虽有力争上游者，如谢家这样披荆斩棘，却也只得排个二流世家的末尾。

    谢家一心想要恢复先祖的荣耀，于子孙上头极为看重。可惜谢敬亭早年征战沙场，得了一身伤病，如今上了年纪，旧伤便争先恐后跑了出来。如今不过五十几岁的人，却常年卧病在床。眼看他已时日无多，国府承爵一事却还没有定下来。老太太心中不安，忍了许久，终于决定趁着这个空挡，劝劝丈夫早作打算。

    亲手喂老爷子喝了汤药，老太太这才拿出谢勋送来的木匣子打开，取了一颗朱红的水果去了皮，塞进丈夫嘴巴里。

    说：“这叫红菱果，生在南边儿，味道甜中带酸，最开胃不过，你喝了药，便吃些饭食，有了胃口，身子也就好了。”

    老爷子嚼了嚼，也觉这小果味道不错，便道：“我这是旧伤发作，想好起来，怕是难了。不过这果子的确不错，吃一口，又酸又甜还凉丝丝，很是爽口。”

    “那是自然。”老太太得意道：“这可是老二特特从南边托人捎回来的，这一路，不知花费多少心思。须知道，这红菱果虽味道可口，却最是娇气不过，从树上摘下来，碰不得磕不得，热不得冷不得，只稍有一丁点儿的伤口，就整个朽坏了。好不容易得了这一匣子，可全是他的孝心。”

    老爷子点头：“老二确是不错，听说他很得上峰赏识，这样很好。我已托付亲家，再过两年，便让他外放，待历练几年之后回来，必能再进一步。”

    老太太欢喜，“谁说不是，老二最是踏实肯干，假以时日，必能成就一番事业。哎！他就跟你一样，天生的劳碌命，平日忙着政务，还时时想着我们两个老的，整个国公府，可就靠他担着了……”

    这一回老爷子却没接话了。

    潘氏等了一等，见他当真没有应承她的意思，有点无奈，却还是道：“老爷，我知你心中不忍，可事关国公府，您该早做决断。”

    老爷子摇头，轻声道：“我知道你的心思，但猪哥儿是长子，于情于理，继承爵位的该是他。”

    猪哥儿，郢国府谢家嫡长子，姓谢名韵，字瑶光，乳名猪哥儿。

    据说谢韵生下来还没满月，就被已故的老太君抱去身边亲自教养。老太君十分宠爱这嫡长孙，所以取了个昵称，叫做猪哥儿，巴望他一生福气安康。

    可惜谢韵人生并不顺遂，虽天资过人，运道却恨不好，十七岁时参加科举，一路名列前茅。眼看谢家就要出个一甲进士，却不知怎么卷进了舞弊案里。今上震怒，砍杀了泄题考官的头，将舞弊考生关进大牢吃了板子，也一辈子失去了科考的资格。

    至于谢韵，他当真只是运道不好被牵连，但仅如此，当年的科考成绩也作废了。

    谢韵少年得志，眼看就差临门一脚了，却被泼了一头凉水，失望之余，渐渐消沉下来。

    这些年除了游山玩水，吟诗作画，竟再也没有兴起过参加科考的念头。

    如今弟弟都出仕了，他仍旧一派世外闲人的模样。

    这还罢了，偏他子嗣不丰，成亲九年，却只得了一个哥儿。这哥儿谢灵骄，生的倒是聪慧过人，比当年的谢韵有过之而无不及。只可惜他天生体弱，不仅生有咳疾还有心疾，能不能活到成年，还是两难，想要科考出仕，却是没有希望的。

    因为这，老爷子怄了一肚子的气，只怨老天不公，不给谢家机会再进一步。

    老太太深知丈夫看重长子，却忍不住提醒他道：“先前有英国府一事，因英国公子嗣稀薄，最后不得不从族中过继子侄承爵。如此一来，爵位又降一等，再过两代，再依次递减下去，好好的国公府，连门口那块牌匾都保不住了。那牌匾好歹也是先人拿命搏回来的，老国公心中滋味可想而知。我知你心中喜欢老大，我心里何尝不是？老大老二都是我生的，手心手背都是肉。若不是事关国公府，我这当娘的，何必做这样的恶人，让自己的亲生儿子记恨？可这事儿实在轻忽不得，早早定下来，你也好亲自教导。”

    谢敬亭沉默良久，终于叹口气，说：“再稍缓一缓吧，老大才二十五岁，还年轻的很。再说，老大的媳妇眼看要生了，不若就是个儿子呢？请封这事儿，等孩子生下来再计较不迟。”

    “也好。”

    老太太收起团扇，帮他盖好毯子，站起身道：“你也累了，好好歇着吧，要吃什么让王元送来。我先回去，待明日再来瞧你。”

    “也好。”

    老太太出来，被红桃扶着往回走。

    路上红桃忍不住道：“老爷子慈父心肠，可惜大爷是个风/流人物，最不爱管俗事庶务，让他当家，恐怕大爷反而觉得没了清净。”

    “老大是因为那事伤了心，然而人这一世，谁不遇上几回挫折？被一点小事打击便没了志气，如何能够担当大任？哎！也就是从前老太君宠溺太过，加之老大开头太过顺遂，这才一有不如意，就失了本心。”