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第1章 义兄弟雪夜打更

    刚过了酉时，李四郎家里的狗就叫起来，在天井院儿里头追着尾巴撒欢儿，引得他家那两三岁原本昏昏欲睡的小娃儿反倒精神了，离了娘的怀抱下地去追那畜生。

    李四的浑家杜娆娘见了，啐了一声道：“都是你成日里到了钟点儿就起急，倒叫狗儿都记住了时辰，这是催你快走呢，去罢去罢，也不知外头有哪个相好儿的等着呢。”

    李四郎躺在炕上乜斜的眼睛，伸手拍了拍吃饱喝足的肚皮，也不甚着急的，对着自家儿子招了招手儿，从炕头的簸箕里掏出一块关东糖来摇了摇。那小娃儿正追着狗儿疯跑，瞧见了爹爹手里的爱物儿，登时放了狗儿，“噔噔噔”就往炕边儿上跑，伸手扒住了炕沿儿，蹬着一双小短腿儿就要上炕，可惜将将儿比炕高了不到一头，上不去，干着急，回头可怜巴巴地瞧着娘。

    谁知那杜娆娘的忙着收拾碗筷儿，也没瞧见孩子求助，嘴上依旧是絮絮叨叨的说：“可别说我们没给你提个醒儿，回头起个大早赶个晚集，如今你算是个学徒的呢，去晚了忒失礼。”说着，细腰一扭，端了剩菜剩饭和碗碟儿，一打帘子出了房门。

    李四郎一面晃着手上的关东糖逗弄孩子，一面朗声笑道：“妇道人家头发长见识短，我张三哥再不是那样的人，人家要不是看我前几年为了讨你，花光了家里留下的媳妇本儿，也不能在看街老爷面前再三再四的替我说好话，谋了这么个铁饭碗儿的差事，他若是个爱见外的刻薄人儿，我倒是宁可赋闲在家，也不到那样的人手底下受气去……”

    杜娆娘的在厨房里烧汤洗碗，一大锅的滚水烧着，也听不清爽丈夫说什么，只得装模作样的答应了几声。

    他家那两三岁的哥儿一会儿瞅瞅炕上躺着的爹，一会儿又回头看看外头厨房里的娘还不进屋，急得直蹬自己的小短腿儿，“哇”地一声就干嚎了起来，倒把个李四郎唬了一跳，长臂一伸，把个小奶娃儿捞上炕来，举高了笑道：“莫哭莫哭，爹爹赏你关东糖吃。”

    谁知道小人儿受了冷落，见半晌没人理他，越发委屈起来，平日里见了果子就是命，如今也撇下不要了，给李四郎伸手举着高儿，还是哭，直哭得鼻涕眼泪的流了他爹一脸。

    李四郎正要发作，忽见他浑家端着洗脚汤进来，见李四举着孩儿玩耍，唬得叫了一声皇天菩萨，紧走几步上来接住了，搂在怀中，嗔着李四郎说道：“才走开一会儿，你又招他，又不是猫儿狗儿的，小孩儿家魂儿还不全呢，唬出病来可怎么好。”

    一面脸儿贴着脸儿，看孩子烧不烧，倒也没事，方才放下心来，一面又叨叨着要请乡下有名的神婆三仙姑来瞧一瞧，给孩子认个干亲，避避邪也是好的。

    李四郎不以为意说道：“都半大小子了，哪儿有那么娇贵啊，咱们又不是那样钟鸣鼎食的人家儿，那三仙姑原先跟我娘倒是极熟的，我就认了她做干亲，如今我儿子又要认，这不是乱了辈数么。”

    这三仙姑是镇郊数一数二的神婆，平日里会跳个大神，驱邪看病的，闲了时也做些媒婆儿的生意勾当，只因为年少时候下了神，发誓不嫁人的，原先与李四郎的娘是个手帕交，后来姐妹淘嫁人生子，就叫自己的儿子认了三仙姑做干娘，只是等到李四郎娶亲时，双亲都已经亡故了，也就少走动，所以李四的浑家竟不知道有这样一门干亲还在。

    如今听见丈夫说起来，倒有些安心了说道：“哟，往日里常听见大户人家出来的丫头们说，富贵人家的公子小姐们，生下来就有许多小鬼儿跟着，瞅个空子就要拧他两把，伸腿儿就要绊一跤的，都要认个尼姑道姑的做干娘，方才能免了这遭儿，没想到你这么个怯老赶倒是好福气，生来就有这样的干娘，只是我过门儿日子也不短了，你咋就这么没心没肺，不知道叫我往乡下拜见拜见去，干娘不说你没个算计，还只当是我们眼里没人似的。”

    那李四郎一个大老爷们儿糙汉子，从不把些人情世故放在眼里，听了这话不耐烦道：“原先都是他们老姐妹儿两个走动，如今我娘死了好几年，我一个小伙子老去登人家老姑娘的门，好说不好听，日子一长就混忘了，既然恁的，赶明儿你得了空儿，带着儿子过去瞧瞧也罢了。”

    他浑家听见，“嗳”了一声算是答应了，又推了他两把说道：“起来烫烫脚再去，昨儿晚上听了一夜的北风，今儿又阴沉沉的一日不见太阳，只怕晚上就要下雪也未可知，你们打更的，走动时不在紧要，就怕到了更房里头，不过就是半间房，四下里透风，又没铺盖，睡不得人的，要是下雪了冻出病来可怎么好呢。”

    李四郎听见浑家温存言语，心中一动，一个鲤鱼打挺就从炕上蹦了起来笑道：“谁说不是，只是自古更房都是如此，为的就是叫更夫睡不成觉，不然都睡的踏实了，万一街面儿上不太平，出了什么诲淫诲盗的事情，不只是咱们，就连看街的老爷也有不是。挣的就是这份儿钱，还埋怨个啥。”

    说着，长腿一伸，就伸在他浑家面前，娆娘见了，啐了一声，把孩子放在炕上自去玩耍，自己蹲下身子给丈夫脱了袜子卷起裤管，服侍他洗脚，一面问他“烫不烫”等语。

    李四郎只觉得这些年为了讨老婆花下的银子全都值了，笑嘻嘻地也不答话，低头见浑家给他往小腿上头撩水，忍不住伸手在那她脸上拧了一把，娆娘成婚还不到五年，夫妻两个正是热络的时候，脸上一红，轻轻啐了他一声，拿了厚厚的巾子替他揩抹了，找干净鞋袜给他换上。

    一旁那小奶娃儿嘴里含着关东糖，怔怔瞧着父母，一对儿大眼睛滴溜溜的转，也不知在想些什么，李四郎一抬头瞧见了，一把搂了过来放在膝盖上笑道：“小小子儿，坐门墩儿，哭着喊着要媳妇儿。你也瞧着眼馋吧？等爹爹出门给你挣媳妇本儿去咯。”

    说的他浑家也绷不住，扑哧儿一声乐了出来，伸手夺了孩子搂在怀里哄着，一面嗔他道：“他才几岁，就教他这个，明儿学坏了，都是你这老不正经的挑唆的。”

    李四郎弯腰提上了快靴笑道：“不早啦，再过几年就要开蒙的，到时候又是一笔进项，得，你们娘们儿插严了门早点儿歇着，我这就往更房去寻了张三哥，晚上别人叫门可千万莫开，快到年关了，各处也不太平，鸡叫了我自回来便是。”

    杜娆娘听见点头说道：“知道了，你快去吧，别让张三哥等急了，你自己也长个心眼儿，如今人心世道不如从前了，遇上什么歹人，你们更夫可是不管拿贼的，只管敲锣叫巡夜的老爷们，别仗着自己是年轻后生就要贪功，往常听人讲，那些强贼都是高来高去的本事，就是千军万马也不放在眼里，何况你们几个小更夫呢。”

    李四郎见浑家关切自家安危，心中一暖，见她怀中的奶娃儿已经昏昏欲睡了，上来搂住妇人粉颈就亲了个嘴儿，不等他浑家骂出来，早闪身往天井院里一蹦，笑道：“我自去便了，要是下雪了没准儿能早点儿回来，你洗了牝等着我。”

    说着呵呵儿一乐，推开街门自去，娆娘抱着孩子，追到门首处低声啐了两声，骂了句狠心短命的，说到短命二字，又连忙掩了口，红着脸关了街门儿，按丈夫的吩咐闩了门，又把狗放了出去在院子里，自己抱着孩子回屋上了二遍锁，推了推，方才放心上炕，点个小油灯儿哄自家哥儿睡觉不提。

    李四一出街门儿，就叫冷风吹了一个激灵，心里感念媳妇儿临走前给自己烧汤烫脚，到底抗冻些，这会子街面儿上的买卖铺户一般都上板儿了，路上零星几个行人，都是急匆匆的往家赶，只因他是这一带的更夫，多有熟识的，见了他少不得打个招呼道：“哟，四郎又上差事去啊，这一片儿可是全指着你和张三哥，辛苦辛苦！”

    李四见了熟人，也少不得抱拳作揖应付着，一面加紧了脚步就往更房里赶，远远的还没到，天上就飘起雪花儿来了，瞧见一个人影儿，提着个气死风的灯笼出了更房，瞧见李四来了，对他点了点头。

    李四郎见状，连忙紧走了两步，一面热络点头笑道：“三哥今儿又比我来得早。”迎出来的人是个精壮汉子，论理这李四郎就算是生得人高马大的，这汉子倒比他还要高出一头，身量儿也壮实彪悍些，只是为人有些少言寡语的，见李四面上有些过意不去，就摇了摇头笑道：“你拖家带口的，自然乐意在家里多待一阵，我平白在家里做什么呢。”李四听了这话也是苦笑一声道：“前儿恍惚听见我那老盟娘上城来瞧哥哥，莫不是你们娘儿两个又起了龃龉不成？”
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第2章 张三郎挑大梁

    张三郎听见兄弟问他，苦笑一声道：“老四，你也知道我家里的难处，又不是外人，我也犯不着瞒着你，她老人家原也是好意，无奈我家中的根基你是知道的，只怕没个三五年的光景，这事也没个指望。”

    李四郎听了心里倒也替他家犯难，别看这张三哥如今守着个铁饭碗儿，在这一片混上了更头儿，家道倒是比自家艰难多了。

    原是当日看街的老爷遇上强人剪径，差点儿折了进去。多亏了这张三郎进城来谋差事，可巧遇上了，他又有点儿庄稼把式在身上，练过三天两早晨的，又是十八岁一条庄稼小伙子，胳膊四棱子起金线，别说还有点儿功夫傍身，就单凭着一膀子力气也够唬人的，加上看街老爷身上又有太平腰刀，那两个贼人胆虚，方才丢下他们兀自跑了。

    这看街老爷瞧见张三体格健壮有些把式在身上，最难得的好管个闲事，有些古道热肠侠义风度，可巧原先这一带的更夫头儿带着徒弟告老还乡了，不然他也不会落了单，一打听才知道，这小伙子正是进城来谋差事的，也是还他一个人情，就招在自己门下做个更头儿，放了权叫他自己再寻一名更夫。

    只因这张三郎早年间曾经在县里念过几年幼学童蒙，与这李四郎是同窗好友，此番进城来谋差事，也是借住在他家里，眼见着他为了讨媳妇儿把爹娘留下的本钱花了个精光，如今已经放了大定，不一时便要过门儿。等摆过了酒席，只怕家里就要精穷了，这一回自己阴差阳错的放了更头儿，可巧提携提携这位同窗好友，就顺水推船荐了李四郎在自己手下做更夫，算到今日，两个共事也有几年了。

    这更夫差事虽然繁重，月钱银子可不算多，一月二钱，更头儿稍多些，也就四五钱银子，算下来还不如大饭庄子里的跑堂儿的伙计赚的多。

    张三郎老家在乡下，当年也算是个殷实人家儿，只因为老父得了重病，家里为了瞧病，将一份好家私当卖一空，原先的肥田也折损了一半儿多，到底留不住人，伸腿儿去了，抛撇下寡母王氏带着三个孩子过活。

    这张三郎虽然排行老三，只因王氏年少时节身子虚弱，开怀生养的头两个孩子均留不住，待到张三郎这一胎却是壮实得很，下生时一个鲤鱼打挺就落了草儿，全然不费娘亲半点儿气力，一家子都说他是个有福气的，下乡人又没有学名儿，大排行在第三，就叫个三郎，后头还有一个弟弟张四郎并一个幺妹张五姐。

    偏生这张四郎与乃兄一个肚子里爬出来的，竟是天悬地隔的两个人，三郎自幼就乐意打拳踢腿的，原先家里有地的时候庄稼把式也是一把好手，为人忠厚老实，少言寡语的。

    这张四郎倒是改了个章程，只因听说他家祖上竟做过一任小官儿，不知怎的就心向往之起来，平日里很有些以世家子弟自居，把那陈芝麻烂谷子的家谱儿翻腾出来，每日里细细地看。

    只因他落草儿的时候凶险，差点儿叫脐带勒死了，又生得猫一般大小，拳头似的一张小脸儿，故而虽然排行当中，却是父母最疼，纸儿包纸儿裹好容易养下来的，由着他的性子胡闹。

    一般村里殷实人家儿的男娃，能上完了幼学童蒙就算是不得了的，偏生这李四郎一门儿心思就要重振家风，听见祖上在镇上做过官、置过宅子，就夸下海口说什么“再整基业”，又哭又闹的叫爹娘拿万万年的庄家钱供他到镇上来念私塾。

    父母起初只当他中邪发了昏，也不肯听他浑说，谁知这李四郎也是个有气性的，成日里在家闹那些一哭二饿三上吊的把戏，把老两口折腾得鸡飞狗跳家宅不宁，没奈何，只得变着法儿跟张三郎说了，叫他辍学回家种地，供弟弟到镇上念书。

    这张三郎虽然不曾念过几本书，不过是不做睁眼瞎子罢了，难得的是虽曰未学，倒是个天生的孝悌君子，见父母这样为难，弟弟又要死要活的，也就答应下来，且喜他原本在斯文上面倒是可有可无的，只爱练练把式，此番回乡种田倒也没什么心结，依旧一门儿心思帮衬家里营生起来，算下来竟也够了这张四郎一年到头在镇上的嚼裹儿和束脩银子了。

    谁知道好景不长，没几年张老爹病重，家中当得四壁皆空，发了丧入了土，穷得一个叮当山响，满以为这李四郎在城里混了几年，才考上了一个童生的身份，这回也就彻底死了心回乡务农了，谁承想这李四郎偏生是死鸭子嘴硬，虽然屡试不第，非说自己来年定然考上秀才，光耀门楣，死活不肯离了书院，人家斯文地方，又不好轰了他去，夫子只得派了几个同学，委委婉婉的上门儿对他家说了，若是来年还没有束脩银子并房钱搭伙，也只好“西女门中市，言青山上山”了。

    张三郎母子两个挑灯琢磨了半夜，方明白人家夫子说的是“要闹，请出”四个字，愁得一夜不曾合眼，到了第二日，张三郎想好了，对母亲说，如今家中好田当卖一空，只余下几亩薄田，她与五姐两个就料理得来，家里用不上重劳力，不如叫他进城谋个差事，或是大户人家看家护院，或是大铺户里头做学徒小伙计儿，再不济往勤行走一走，熬几年当上大伙计，加上食客的打赏，也是一笔不小的进项。

    王氏听见儿子这般说，心里虽然是偏疼小儿子乐意的，只是面上又不好明说，只得叹道：“儿啊，娘一辈子没念过书，是个睁眼瞎子，只是这士农工商的排行心里多少也明白些，咱们庄稼人老实本份，守着多大碗儿就吃多大饭儿，也算是安善良民，如今为了你弟弟念书，倒叫你进城去做小伙计儿，伺候人的勾当，娘心里不落忍，着实过意不去，可是你要不去，你弟弟成日里寻死觅活的，放在家里大不成个体统，倒叫我好生为难……”

    张三郎为人磊落，心里倒没有那些个弯弯绕，听见母亲话里话外的是愿意了，就二话不说收拾了铺盖卷儿连夜上城，谁知道小伙子家气力足，人家总要赶大半日的路，他走不到四更天便到了，守城的兵丁还不曾开了城门，只得猫进门洞子里歇了一个更次，熬到了五更天，人家方才开了城门放他进来。

    正是隆冬时节，天色晦暗不明，又飘着雪花儿，虽然开了城门，街上也是路静人稀马滑霜浓的，没几个人影子，张三郎信步溜跶，正四下里观瞧各家各处买卖铺户的门脸儿，盘算着看哪一家中意，等一会儿天大亮下了板儿时候，好进去问一声要学徒不要。