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1.第 1 章

    正月里大雪纷飞，空气里弥漫着年节的喜庆。素白的积雪衬的叶大学士府家的对联更加鲜亮。叶府的家学比别处开学都早，孩子们都在学里，家里安安静静的。远处时不时传来几声爆竹声响，甚是祥和。叶老太太潘氏享受着难得的清闲，眯在榻上盘算着，大房的大姐儿今年就十五了，可以说婆家了。寻个什么人家好呢？大姐儿说了亲，就到树哥儿了，没二年就可以抱重孙，想着就乐啊！

    忽然一阵慌乱的脚步声正院外头响起，老太太眉头一皱，正要说话，就听到一个带哭腔的女音：“老太太！我们太太要生了！”

    老太太猛的从榻上翻起：“你说什么？”

    丫头回道：“方才太太在廊下散步，不知怎底就崴了脚，吃了一吓便见红了。”

    老太太心里咯噔一下，大儿媳陈氏怀孕才不到八个月：“赶紧的叫车，请稳婆！”说完快步往东院里走去。

    东院已是乱成一团，少爷姑娘都在上学，院里一个说得上话的正经主子都没有。两个姨娘只在屋里乱窜。老太太进的门来，厌恶的看了她们一眼，喝道：“都回屋去，裹什么乱！孩子们就在东跨院里，嫌声音太小他们听不见是怎底？惊着了哥儿姐儿，看我饶了你们哪一个！”

    周姨娘和孙姨娘都顿住，妇人生产凶残，惯常都避着姑娘们的，怕她们小时候就吓着，将来容易难产。都是有女儿的人，红着脸儿悄悄的沿着墙缝溜了。

    老太太直接进到内室，只见陈氏脸色煞白，眼中带泪：“老太太……我……”

    老太太拍拍陈氏的肩膀，笑道：“别慌，定是那小子非要赶过年的饺子。我在外头看着，稳婆一会儿就到。再叫人拿老太爷的帖子去请太医，必稳稳妥妥的。”

    陈氏腹中剧痛，心更痛。怎么就那么不小心呢！好容易怀了胎，要生不下来怎么办？进门十几年，只头一年生了个闺女，被周姨娘压的喘不过气来。快活了没几日，竟……想到此处，眼泪止不住的流。

    大儿子院子里的污糟事，老太太心里是知道的。陈氏端庄贤淑，然端庄过了，就不如小户人家懂的小意温存，兼之周姨娘生了儿子，一个正房太太，一个孙姨娘并死了的魏姨娘，硬是三个没抢过她一个。老太太做婆婆的，当然喜欢陈氏，谁家没事喜欢小老婆。可也拗不过儿子，看在孙子的面上，更不好落了周姨娘的脸面。终于陈氏再怀胎，要生下个哥儿，大房就稳了。谁知又早产了！事隔十几年才怀孕，平素都是万般小心，怎底今天就崴了脚？不能不叫人疑心。只现在管不得那么多，陈氏母子平安要紧。

    叶府是京城数的上的人家，连皇子们都敬的。他府上有召唤，不拘太医还是稳婆，无不奋力狂奔。稳婆都叫车子颠的散了架，也不敢有话。到了地头反跳下车连滚带爬的往二门去。

    老太太见了稳婆，不用她见礼，忙忙道：“快去看里头。”

    稳婆是早就打过招呼的，算了算日子，心道不好！见陈氏裤子已褪下，血潺潺流着，宫口却没开，只怕悬了！出来对老太太道：“可有请大夫？快开方子抓催产药！”

    “已请太医了。”老太太压低声音问，“你瞧要紧不要紧？”

    稳婆面色凝重，也悄声说：“老太太，您是要保大的，还是要保小的？”

    老太太沉着脸道：“那个，是大房太太。”换言之，不是专管生孩子的小老婆，死了就死了。冢妇是能随便死的么？人还有娘家呢！大房又不是没儿子。虽想要嫡孙，也不敢拿正经儿媳开玩笑。

    稳婆明了：“老婆子尽力两个都保，只是妇人生产，看天看命，人力不可强求。老太太不若在佛前上柱香。”

    老太太沉吟了一会儿，她家老太爷是儒生，张嘴便是子不语怪力乱神。虽不管她在家里请了菩萨，却是不愿见大张旗鼓的做法事的。

    此时老太太的陪房杜妈妈道：“依我说，竟也不用别的。拉一千斤米去庙里舍了更好。寒冬腊月里，许多穷人家都接不开锅。菩萨都是有灵的，见咱们做了好事，比做法事还得她老人家的心。”

    老太太眼睛一亮，彼时官员俸禄，一半是钱一半是米。家里的主子都不吃禄米，倒存下不少。既是做好事，老太爷必不会拦，对杜妈妈道：“还是你想的周道。派旁人去我不放心，此事要急，要周全。大雪下了三四天，不独没有吃的，恐房子都塌了不少。既要做好事，便做全了。你带人清点一下家里余下的木料并旧衣裳，一并送往庙里。散粥的时候仔细些，叫排好队，别踩踏了。闹出人命来……”把最后半句话咽了回去。

    杜妈妈郑重的点了点头，做好事做出人命，只怕菩萨要恼。亲点了几个得用的人，立刻就开库房去了。

    不时太医到了，又不得进内室。只在外头开方子。陈氏方才还明白，此刻却是迷迷糊糊，药都险些灌不进。幸而太医常备灌药器，才对付过去。老太太的心一寸一寸的往下沉，婆媳十几年没红过脸儿，见陈氏的样子，心里很是难过。怪道世人爱儿子，若躺在里头没多少声响儿的是闺女不是儿媳，可挖了娘的心肝了！

    不多时便听到里头一声惨叫，又听稳婆道：“太太别出声儿，也别用力，宫口还未开。白耗了力气。太太也不是头一回生，自是知道没有个一天一夜，哪能生出孩子来。”

    陈氏强忍着痛，断断续续的道：“别惊着姑娘们，待她们下学，引去老太太院里。”

    “你且别操心吧，有我呢。”老太太索性进了屋，在陈氏床对面的炕上坐下，吩咐丫头，“可听见了？别惊着孩子们。”想了一想又道，“待树哥儿下了学，叫请他父亲回家来。”原本生孩子，是无须特特请男人们回家的，只陈氏不大好，万一……总要他们夫妻见上一面。

    大房生育多大的动静？叶府上下早就炸了锅。姑娘们上学的地方本就是东院挨着墙修的跨院，早听见了。大姑娘庭瑶和四姑娘庭芳早就惶惶不安。先生也略知道些家事，今天便不管。只拘着他们在课堂里，别去添乱。

    又陈氏乃冢妇，比别的太太都要紧些。二太太越氏一听早产，就知道危险，忙往东院里去。出门撞上三太太秦氏，妯娌两个并在一处，都急急往东院赶。

    一进门就问：“老太太，大嫂怎么样了？”

    老太太看了两个儿媳一眼，怕陈氏听见什么，只道都好。越氏观其颜色，心下已猜着八分。悄声道：“家里还有人参么？”

    老太太朝床上一抬下巴：“含着呢，只不大好。我已叫人往铺子里寻了。”

    越氏想了想：“我仿佛记得年前有人送了我爹一颗的，我使人讨了来。”

    老太太摇头：“人家特特送你爹，自是极好的。你去讨，亲家公不好不给，咱们却麻烦他了。”

    越氏一笑：“不过是人参，切一二片便使得，又不要了他全株。横竖我是不要脸的，偏去讨了来。”

    老太太心里早急的冒火，等救命的时刻，也不客套了，点点头：“替我拜谢亲家。”

    越氏喊来陪房，如此一般说，陪房就应声往越监丞家去了。

    三太太秦氏见没有自己插脚的地儿，她原就是庶子媳妇，要比旁个更要小心服侍。绞尽脑汁才想起孩子们，道：“爷和姑娘们呢？”

    老太太道：“还在学里，没叫告诉。回头叫接到我院子里去。”

    秦氏道：“还是我去接吧，下人们怕拦不住大姑娘。”

    “也好。”

    秦氏松了口气，也带着人走了。

    一时到了中午，催产药灌了三回，宫口依然未开。大老爷得了信儿，匆匆从衙门里赶来。越氏忙避了出去。见老太太一脸愁容，也没了言语。母子两个对坐无言。

    却说周姨娘，被老太太喝进屋里，还开了条窗户缝儿看动静。心中百爪挠心，要是太太……那岂不是……她娘家依附着叶家发财，按惯例四时八节都要孝敬银子。想着娘家源源不断抬进陈氏屋里的银子，此时竟不心疼了。可转念一想，又觉得不妙。老爷还年轻，断不能不续弦的。来个更年轻更好生养的太太，又占着大义名分，又有儿子，就没她的事了。顶好……太太再生个闺女，一房里只有她的儿子，待熬死了老太太，叶府还不是她说了算！凭你出身再好，不能生也是白搭！如此一想，竟恭恭敬敬的朝西方拜了三拜：“求太太平安产下姐儿，我定在佛前点四十八斤的长明灯！”

    孙姨娘又是另番想法，她只得一个女儿，太太死了对她没好处，倒盼着太太平安无事，最好产下个哥儿，杀杀对门的气焰！凭什么？她还是老太太赏的人呢！被太太压着是尊卑有序，偏被对门的娼妇压着，怎能忍？到时候有了正子嫡孙，看你还怎么嚣张！哼！竟也朝着西方拜了三拜，她愿吃三个月斋，以求的是太太母子平安。

    直到晚间，都还没有动静。庭芳在老太太院里，暗暗朝老天翻了个白眼，她不会又要死一回妈吧？老天爷你跟我有仇，必须的！
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2.第 2 章

    庭芳在主院里沉思，天已黑尽，四处都掌了灯。但蜡烛的照明程度有限，黑夜如一团浓雾把京城包的严严实实，只余地面反射的雪光和微弱的几乎看不见的烛火。二房三房的兄弟姐们们都已经回家，如今只有她们大房四姐妹并唯一的金孙庭树窝在老太太的西间，由各自的奶妈丫头们伺候着。