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第一章 元宵寿宴

    静海年间，农历正月十五上元佳节。

    江州织锦局郎中秦机府上，花团锦簇，张灯结彩，来往宾客络绎不绝。虽是正月里，但秦府的庭院中的梅花早早盛开，阵阵幽香沁人心脾。

    秦机年逾四十，仅娶一妻一妾，原配正妻乃江州巡抚之女徐氏，膝下生有一儿两女：长子秦羽年二十五，娶两江总督之女陶佩为妻，生有一女，年六岁，取名秦浣；次女秦纶，年十七，待字闺中，尚未婚配，秦机中意陶佩之表兄，盐运大臣之长子曹泠，两家皆有意，只待过了二月二，便将此事挑明，时至端午便再无不成的了；秦机最小的女儿，秦纯，年方十四，前途尚无定论，徐氏痛子，想多留她在身边几年，享天伦之乐。

    秦机身形魁梧，一表人才，通文墨，识经济，徐氏秀外慧中，温文尔雅，所生的三个孩子皆钟灵毓秀，出类拔萃。

    秦羽身高八尺，挺拔健硕，生得天庭饱满，剑眉星目，其女秦浣亦随其父，虽形容尚小，却可预见将来必也是个美人胚子。

    秦纶更不必说，秦家长女，是江州城数一数二的美人，身材挺拔纤细，肤白貌美，双目如一江春水，朱唇如二月春花，发如墨染，眉若黛山，一颦一笑皆动人心，一步一态尽是风情。最难得的是秦机十分重视对这个女儿的培养，并没有因为是女娃就轻视了她的教育。秦纶自幼随秦机走南闯北，胸中颇有见识，又自幼与秦羽一处学习，读得诸子百家，腹有诗书气自华。秦纶到了将笄之年，求亲之人踏破了秦府的门槛，只是秦机早就表明态度，家庭门楣不是最重要的，关键是看男方人品如何，还要秦纶中意。久选之后，这才定下曹泠，曹泠乃家中独出的嫡子，风华正茂，英俊潇洒，与秦纶几次远远相见，双方皆中意容貌，唯其还有一庶出的弟弟，名唤曹沁，其母原是江州城著名的女老生杨氏，据说曹沁不学无术嗜酒好斗，在外面风评不佳，是个泼皮破落户，唯此一样，秦机不甚满意。

    秦纯，年方十四，形容颇有其姐之风，但因秦机过度宠溺，惯得她不爱读书，唯爱女红刺绣，一片天真烂漫。

    今日上元佳节，又恰逢是秦机之母秦汪氏的六十大寿，秦机作为长子，自然要操办。秦机有一弟，秦权，远在京城上任，无法赶回来替母祝寿，遥寄人参十株、肉桂两箱、冬虫夏草一盒、阿胶两箱、藏红花两匣、翡翠手镯一对，黄金一百两作为贺礼，呈于客厅之上。往来之人无不赞其孝心。秦机还有一妹，秦朴，嫁与皇亲一年后便早亡，此事乃是秦府忌讳，无人敢提。

    秦机有一爱妾，名唤柳如眉，乃江阳县令之庶妹，小家碧玉，通诗词，颇得秦机喜爱，只是一贯体虚，身形消瘦，在子嗣上无所出。秦府之人皆称其为眉姨娘，只因她多愁善感性格乖张，合府上下与她合得来的人不多，与徐氏也只是表面客气，井水不犯河水，她却独爱秦纶、秦纯两姐妹，视如己出。

    “今日来了这么多人，不知厨房的柴火可还够用？光是温酒，我便烧了三四趟水，如此下去，只怕明日洗脸便不得柴火了。”一个小丫头来寻徐氏的大丫头栖霞。

    栖霞乃徐氏陪嫁，年二十六，徐氏最信任这个丫头，怎么都舍不得放出府去，栖霞也忠心侍主，如今是秦府的管事大丫鬟。

    栖霞正应接不暇，端着盘子骂道：“自然是先紧着今日，府中办大事，没由得先操心你明日的猫脸狗脸的！”

    小丫头识相退去，只见秦纶的丫头卷草又黑着脸进来了，赌气坐在一旁的瓷凳上，撇着头向内不说话，栖霞知道卷草的脾气，是个什么事都写在脸上的直肠子，便放下盘子问道：“小姑奶奶，这又是怎么了？你看我这焦头烂额的，你不说来帮帮我，倒在这里跟谁赌气呢？”

    卷草噘着嘴，两颊气得绯红，把栖霞拉过来附耳道：“还不是那曹家，只当是与我家小姐再无不妥了，今日老太太的大寿，竟只送了一对玉如意，那成色，还不如我家小姐手上的镯子呢！”

    栖霞听了甚是诧异，把卷草拉到一灯火阑珊的僻静之处细细盘问。

    “你可看清楚了？就一对玉如意，再无其他？”栖霞问道。

    卷草愠怒地点了点头：“我怕自己弄错，特问了今日收礼之人，再无其他。”

    栖霞叹了口气：“果真是世态炎凉。我听说因老爷前阵子在任上出了些差池，至今都没个说法，曹家这么做，应当是在避嫌。”

    卷草绞着衣角，继续说道：“还有更气人的呢！你知道今日那曹家是派谁来送的贺礼？”

    栖霞想了想，指了指前头，小声问道：“难不成是他？”

    卷草赌气道：“可不就是他么？这个曹家二公子每次来都跟到自己家一样，丫头们被他调戏不提，对我家小姐也从不尊重。”

    栖霞知道曹沁的为人，也是可恶，但今日是秦老太太的千秋，没的为了这种混世魔王耽误了大局，便悉心劝诫了卷草几句，横竖今日场面上要过得去才好。

    卷草无奈地点了点头，二人说完话正要散，卷草一回头，却被墙根处突如其来跳出来的一个人影唬得惊出声来！

    “要死了！你又是哪个？这黑灯瞎火的吓我一跳！”

    卷草攥着帕子捂着胸口，定睛一看，不是别人，真是说曹操曹操到，曹沁手中掂量着一个黄灿灿的橙子出现在二人面前。

    曹沁身穿一件淡青色的右祐长袍，腰间系一条深蓝色镶银边的腰带，佩一只沉香玉佩，领口松快，发髻散乱，眼看着喝了不少酒。曹沁面如冠玉，长得倒也不差，只是他那个人品，长成什么样都无所谓了。

    卷草没好气地说道：“曹公子，这里可是内宅，你怎么可以不打声招呼就闯进来？你在你们曹府也是这般神出鬼没地吗？”

    曹沁见两个丫鬟在这里说话，本想吓他们一吓，闹个恶作剧，没想到走近了一瞧，才发现是秦纶的丫头卷草，更是得意了，拿一根手指挑逗卷草的下巴，笑道：“原来是自家人。”

    卷草一把把曹沁的手指头推开，嗔道：“谁和你这种人是自家人。”

    曹沁掰了掰手指，并不恼，笑道：“你家小姐就快嫁到我曹家了，你这丫头难免到时候不陪了去，你说说，到时候可不就是一家人了。”
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第二章 浑蛋曹沁

    卷草脸胀得通红，肺都快气炸了，奈何曹沁的话却是事实，一时间无话反驳。

    曹沁又掂了掂手中的橙子，边绕着卷草打圈边说道：“哎呀，只可惜你对本公子的态度不太友好，这日后随你家小姐嫁过去，怕是日子也不会太好过……”

    “你！”卷草气得杏目圆睁，恨不能当场撕了曹沁。

    栖霞顾全大局本不想多事，但此刻也只得站出来打圆场道：“公子还是到前头去吧，这里毕竟是我们秦府的内庭，来往女眷众多，公子在这里确实不太方便。”

    曹沁上下大量了栖霞一眼，见是一个姿色平平又年长的丫头，完全不放在眼里，笑道：“有什么不方便的？我觉得挺方便的。”

    栖霞懒理曹沁这个无赖，又惦记着前头的诸多琐事，便欠身行了个礼道：“那公子便在这方便之处待着，我俩还有事，恕不奉陪了。”

    说完栖霞便拉着卷草走了，丢下曹沁一人在原地吹冷风。

    “你们……”

    曹沁本在前院吃酒，只可惜来往的男宾都是官场上行走的，说的皆是些仕途经济的官话，曹沁读书不精，又不像他哥哥曹泠年纪轻轻就捐了个官做，加之风评不好，所以反而在宾客中为很多人所看不起，没什么人愿意搭理他。曹沁本想调戏卷草一下解解乏闷，没成想半路杀出个老练的栖霞，也只得无可奈何恋恋不舍地看着二人的背影走远。

    曹沁百无聊赖，便往庭院深处走去，一来散散酒气，二来看看有没有其他好玩儿的，打发无聊。

    曹沁来到后院只见秦浣正拉着一只纸糊的兔子灯玩耍，上去便是两脚，将秦浣的兔子灯踩了个稀巴烂。

    “哇……”秦浣一个小孩子，哪里经得起这个，一下子就哇哇大哭起来。

    在一旁陪侍的乳母也被吓了一跳，抱起秦浣问曹沁道：“你是什么人？怎么到后院来了？”

    曹沁本来只是看秦浣是个孩童，想吓唬她一下，没想到秦浣竟大哭起来，这曹沁平日里是个天不怕地不怕的混世魔王，可他平生最怕的就是小孩子家哭，竟一时间也没了主意，他想摸摸秦浣的头，安抚她一下，没想到小丫头以为曹沁要打她，哭得更厉害了。乳母在一旁又是哄又是抱，皆无济于事。

    “这是怎么了？”

    正当不可开交之时，只听得一个清丽的女声从树丛后面传了出来，随即走出来一位娉婷多姿的美娇娘来。