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第一章：丧偶

    黑夜，茂密的森林中，一中年男子衣衫不整，他极度地恐慌，一路追赶着流星而来，不知不觉便被周围的浓密的灌木层层包围，此时此刻，他却动弹不得，像是千万条魔掌向他伸来……他想拔剑砍断紧缠着自己双腿的藤条，可发现自己只身一人，并无佩剑。无限的恐惧向他袭来、袭来……他感觉自己就要窒息了，藤条开始緾住他的手，他的颈，他无法动弹，他无法叫喊，他无法呼吸了……就在千钧一发之时，一个幼年男子手持宝剑，挥刀如麻，“唰唰”几个回合，便把他救出深渊。这时，流星划过，天空一下亮堂，他看清了，这是他的嫡孙：朱允炆，人称世子慕。男子大笑一声，便从睡梦中醒来，此人乃朱元璋，一场恶梦，让朱帝混身大汗，他却顾不得这些，大声赞道：“原来如此，原来如此！”旁人，却是一脸茫然。

    世子府邸，仆人们正在卸下白色灯笼，世子夫人七七刚过，全府上下都沉浸在浓浓忧郁之中。或悲或忧，尤其是两位侧夫人，辛夫人和俪夫人的房里，都呈现了不一样的紧张气氛。

    世子慕17岁时娶了当今马皇后的侄孙女马瑛为夫人，只是马瑛不仅年纪稍长世子慕，长相非常一般，重要的是身体一向不好，自成亲以来整整10年，不仅没能为世子诞下一儿半女，自己也多半与药罐子相伴，虽说，有着七巧玲珑之心，却也是使不上劲。

    王府上下多半都是与自己同年进府的辛夫人帮忙打理。此时，只见辛夫人身着素衣，指挥着府里下人整顿府院。此女子，风华正茂，长得自然是端庄秀丽，娘家也是当朝户部仕郎的至亲。嫁入世子府的第二年便为世子慕添了长子，取名朱靖。这自然也成了世子慕的宠爱之人。

    辛夫人让下人把原来马夫人的房间腾空，成了厢房，把马夫人的灵位移到了北院的一个房里，这里幽静，少有人打扰，想着也是合了马夫人的心思，却是更合了自己的心意。

    就在马夫人还在世时，辛夫人也是吃尽暗亏。所以能得到夫君的宠爱不仅仅是一张秀丽的脸孔就能赢来的，她这些年在府里，除了与正夫人马瑛，还有一位侧夫人俪不算和睦外，全府上下多少都得过她的恩惠，因此，全府上下明里暗里都把她当作了世子府真正的内当家。

    这自然是瞒不了马夫人，这位一直在病塌上的正品夫人，看在眼里，急在心里，这一急，病自然是更加不得好了。于是嫁入府中的第三年，便安排了自家堂妹马俪进府，成了另一位叱咤世子府的夫人。

    这位俪夫人，可是个好角色，长得自然十分可人，一双黑溜溜的大眼扑闪着，鬼点子也是一个接着一个，只是气焰甚大，总一幅高高在上的样子，世子慕虽然不是很喜欢，但出于马皇后和马夫人的压力，对她也是相敬如宾。

    俪夫人也算是争气，嫁入府的第二年便生下了儿子，取名朱铭。这位俪夫人有了马皇后的支持，加上姐姐是名正言顺的正夫人，再则生下了儿子，在世子府的地位也就可见一斑。

    俪夫人进府的头号敌人便是辛夫人，这两人像是前世的冤家，斗得不可开交，只是辛夫人内敛，俪夫人急进，两人在世子慕心中便留下了不同的印象。

    说到世子慕，姓朱，名允炆，是明高太祖朱元璋的嫡孙，朱标太子的大世子。说到世子慕，就不得不提一下朱标太子，这位太子乃马皇后唯一的嫡出，只是出生时并非高贵，吃过苦，受过惊，挨过冻，这不仅没有锻炼出他坚韧的品质，反而捞下了一身的病，体质虚弱，智力平平，随着年龄的增长，越发得显示出不可爱来。

    恰恰朱太祖的其他儿子个个胜他百倍，对于一个开国皇帝来说，继承人的治国能力必然是重要的考量。但忌于国家初定，各方尚不稳妥，再者马皇后乃极智慧的女人，这一牵发而动全身的事也就想想罢了。

    幸好皇帝身强力壮，储位的事也是为时过早。然而，太子标从小体弱多病，早早地表现出衰弱之态，这也成马皇后几些年来最大的心病。看着各宫虎视眈眈，马皇后却是坐立不安。

    这大明的江山啊，少说也有她的一份苦劳，想当年跟着太祖东躲西藏，明枪暗剑时，那些个只会狐媚撒娇的妃嫔们不知还在哪儿？昨日丈夫的誓言还在耳边“若得天下，绝不负亲”！可这些年来，日子是太平了，皇帝的心也是远来远越了。这样的誓言也就是当时的儿戏罢了。

    真正聪明的女子，从来不相信男人会有真的誓言。马后久座窗台，深深的叹了口气，若临了，自己的儿子继成不了大统，她将如何面对为他们朱家天下抛头颅，洒热血的马家亲人。这些年，这些付出，这些非常人的苦，不就白吃了吗？！

    幸好，她的嫡长孙世子慕，从小聪慧过人，不仅长相英俊且睿智非凡，三岁能吟诗，四岁能作曲，六岁出口便成章。且乖巧孝顺，在所有的王子、王孙中可谓数一。只是儿时的世子慕并不讨朱帝欢心，但马后不怕，因为她看到了世子慕非常人的智慧，这就是她想要的，这就够了……

    如今，朱帝皇子诸多，尤其是几位母妃正在盛宠的皇子，绝对是继承大统的威胁人物。如何才能让帝王的宝座顺利落到这位聪颖的王孙头上！这也是马皇后十几年来处心积虑谋划的事。她让自己身处内阁总理的亲哥哥的唯一女儿马瑛成了孙媳妇，只是这位孙媳妇不甚争气，病病焉焉的撑过了10年，还是像秋后的落叶，了无声息的走了。本以为身为内阁的哥哥是自己最有力的臂膀了，但眼看着自己和哥哥都年高体弱，皇帝却丝毫没有退弱的意思。这让马皇后又开始盘算着另一个计划了……
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第二章：谋划

    如今这朝堂，放眼望去，便是后宫的格局，位高权重的三位大人，当朝内阁总理为马皇后的亲哥哥，吏部尚书为孙贵妃的父亲，刑部尚书是李淑妃的舅舅。

    明太祖朱元璋后宫众多，子嗣自然繁盛。共有26个儿子，他的儿子们分别是长子朱标、次子朱樉、三子朱棡、四子朱棣、五子朱橚、六子朱桢、七子朱榑、八子朱梓、九子朱杞、十子朱檀、十一子朱椿、十二子朱柏、十三子朱桂、十四子朱柍、十五子朱植、十六子朱栴、十七子朱权、十八子朱楩、十九子朱橞、二十子朱松、二十一子朱模、二十二子朱楹、二十三子朱桱、二十四子朱栋、二十五子朱木彝、二十六子朱楠。

    太祖上位时已值正茂，除马后的儿子朱标，还有孙贵妃的三个儿子朱樉，朱棣，朱柏；李淑妃的儿子朱棡，朱橚；郭宁妃的儿子朱杞；胡充妃的儿子朱桢，郭惠妃的儿子朱榑，胡顺妃的儿子朱梓，韩妃的儿子朱檀，均已成年。

    后宫中，马皇后位居中宫，但近年来已过女人最佳年龄，各方的优势都在减弱，除了丈夫心中的糟糠之妻的感动，却没了半点男女之情。自然她所生的儿子在丈夫心中的地位也一落千仗。

    这是：

    恰恰自己的儿子又不争气，并不能有半点讨人欢喜的地方。反而身为贵妃的孙氏正值年貌相当，又为朱帝生下三子，且个个能文能武。尤其是四子朱棣，从小好胜好武，在兄弟中武力了得，一步三计，深得父皇的喜爱。

    历史上的朱太祖生性多疑，这一点朱棣与父亲最像，因此，在朱太祖心中，多少次想着把帝位传于这位与自己最为相像的儿子，只是这一切都只是心里的想法而已。

    马皇后的聪明在于她能看穿丈夫的心思，却不动声色，一面树立威信，一面又在李淑妃（朱太祖的另一宠妃）旁敲侧打，告诉皇帝心中的想法。并表明自己的态度，无论哪位皇子继位，自己都是皇太后，也就管不了这么多了。

    这样一来，给了李淑妃不小的希望，这位深宫妇人便开始盘算着自己儿子的事来。后宫的小小心思，很快成了朝堂上的格局。

    明着是三方顶立，暗里更是汹涌澎湃。不管是有无希望，在后宫，有了儿子就多了重心思，娘家有势的希望争个储位，娘家无势的也希望争个宠位，能为儿子争个好些的封地。

    马皇后明知帝王心中有变，但不好发作。反而比以往更加的小心谨慎，日常里反而轻车简出，念经礼佛。在朱帝心中，皇后的形象反而更加完美了。

    这样一来，太子标的地位也似乎暂时无忧了。但马皇后深知，人无近忧必有远虑。于是一面事事无争，一面暗设棋子。

    李淑妃便成了马后牵制孙贵妃的棋子，马皇后不动声色便为孙贵妃设下了障碍。这边斗得不可开交，那边，马皇后开始为孙儿谋划。

    随着世子夫人的逝去，这个人物也像是一阵春风似地吹进过人们的心间，但也就一阵风的时间，她的历史使命就完成了。

    在那样的年代，女人有时就是一个牺牲品，为家族、为利益牺牲。若是她没有达到预期的效果，便成了一颗弃子，弃子的日子恐怕不比死好受吧！世子夫人既然成不了众望所归的棋子，这样的结局，也算是一种解脱了吧。

    其实得知马瑛不能生育时，马后已经在为世子慕寻找新的联盟，她的手上已经有内阁和户部两个势力，刑部和工部也多少有些人脉，对她来说，最关键的是拉拢兵部尚书。

    国家初定，掌握兵权可是国之根本，这个兵部尚书是何许人也？他是朱帝出生入死的兄弟，姓程，名仰远，江南人仕，虽武士出生，却才气不输文人，写着一手好字，可谓智勇双全之人。

    虽然产曾与朱帝同睡一张炕，同食一碗粮，但为人谦谨，不好喜功，对朱帝更是忠心不二。朱帝再疑心别人，也是放心他的。不仅是他的为人，更因为程氏曾多次表明心际，想告老还乡，去江南经营家中生意。

    朱帝一是舍不得这样忠心耿耿的下属，二是程氏次子乃军中大将，为他保卫江山大有裨益，有父在朝为官，儿子定当肝脑涂地。三则，程氏年纪尚轻，他虽无为官之志，却也无人能替了他的位子。

    程氏是朱帝当年闯荡江湖时结时的富家子弟，当时朱帝已是而立，程氏却是家中稚子，有着一番殷实家业，只待小儿长大继成，但程氏年少无知，心中仰慕英雄气概，在朱帝的鼓动下成了他旗下的一员，于是瞒住家里，带着家里的不少金银财帛为朱帝招兵买马，闯荡江湖。幸而家中父亲也是极睿智之人，也没有干涉儿子与朱帝这样的不凡之人结交。暗中也多次帮助他们渡过了不少难关。

    期间，程氏回家完婚，妻子吕氏，为他生下二子一女。长子为爷爷所教，因此，小小年纪就经营家中生意，倒也成了家业的接班之人。二子随父成长，却也是有勇有谋，不时便在军事上崭露头角。

    最小的女儿是夫妻两中年所生，时下刚满15岁，长得清秀可人，由于从小被父母捧在手心，养尊处优，性格反而多了些执拗，爱憎分明，或许是江南人的脾性，看似柔弱，内心却很独立，只是从小没有经过风雨，家教良好，心地十分善良，别说害人之人，防人之心也是没有的。

    家中娘亲倒是个及智慧的女人，只是从来没有妻妾争宠的经历，也就不会教会女儿如何讨好男人的手腕。总想着女儿还是绕于膝头的小丫头，直到近年来不断有皇子贵胄上门说亲，才猛然醒悟，女儿终是不能长留了，于是多了些忧思，不断想用年龄还小来搪塞，也不可能是长久之计了。正在忧愁中，马皇后邀请一品夫人吕氏进宫了……
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第三章：相聚

    皇后与吕夫人并不陌生，应该说她们的关系犹如妯娌，为什么说是妯娌而非姐妹，当然也是有原因的。

    当初朱帝起家时拉拢程仰远，不得不说是出于私心，为了自己的政治抱负，为了有个人能给自己提供财力支持，所以当初对这位小兄弟也是敬爱有加。

    马后这般聪明的女人怎会不知丈夫的用心，对于丈夫极力讨好的人，自然也是百般恭维，在男人面前不好表露，对于程家妻儿也算是用尽了笑脸，赔进了客气。甚至吕家的两个男孩子哪个没有穿过马后亲手做的鞋？

    这哪是同样智慧的吕夫人所不知的呢！所以当马后成为一国之母后，君君臣臣自然是要分得清清楚楚，未免尴尬，吕夫人与马后实际上已是断绝来往多年，今日马后突然召见，吕夫人心中怕是猜中一二，这样细想，心里不免觉得深深地担忧。

    一边穿着一品夫人的礼服，一边却暗自伤神。接一品夫人进宫的轿子已候在门外了，那是马后自己用的轿撵。这样的阵势，明里是马后理让下贤，不计身份，实着却是不可违逆的死令。吕夫人座在轿内，心如死灰，心想，今天马后的决定怕是定下了。