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第一卷 缘起 楔子

    “夏洲大陆，是我们这方天地中最大的一块大陆，我们楚族先辈开发这片天地，经历了很多艰辛。”初夏，傍晚，中年男人正对一旁的男童娓娓道来。

    “爹爹，这夏洲大陆的掌故，你都讲了十数次，我耳朵也听腻了，可不可以给我讲讲别的故事啊？”男童约莫五六岁，腻歪在父亲身边，语带央求，又带点无赖，撒着娇。

    “我们楚哥儿都记得住大陆的掌故了？那你说说，大地之下是什么？”父亲见儿子顽皮，笑着问道。

    “大地之下，是四根柱子，支撑着四方。就像做房子的柏木柱子一样！”小男孩指了指自家的房子，显出一副理所当然的表情，自信地说道。他手指方向，是几间茅草为顶，土木框架的房屋。

    “那柱子下面呢？”父亲又笑着问道。

    “柱子下面还是柱子，是很长很长的柱子。”男童更加高声说道。

    “那大地之上是什么呢？”男童的话语稚气十足，惹得一旁的母亲也跟着笑了起来，过来逗问道。

    “是天，天上还有天，有九重，还住着仙人。”男童日常从村中老人那里听说过上天的故事，此时似乎为显得比母亲知道的还多，说得更加大声了。

    “九重天之外呢？”父亲继续问道。

    “都说九重了，还有吗？”男童又茫然看着父母。

    “楚哥儿，你想知道九重天外的事吗？”父亲问道。

    “想知道，可是谁能有那么大本事，能看到呢？”男童眨巴着大眼，期待地看着父亲。

    “没有人能帮你看，过段时间，你去白草滩陈老夫子的学堂学习，或许以后就有机会知道了。”中年人说道。

    “陈老夫子有那么大本事吗？他比爹爹你还有本事吗？”男童很是不信。

    “陈老夫子来我们沧水部，首创兵训学堂，就是要让我们楚族的少年子弟，不仅要学习到文字、技击，还要了解这方天地的知识。”父亲肯定地答道。

    “爹爹，除了耕种土地，学习武技。难道了解你说的那些，也有用吗？”男童不理解。

    “楚哥儿，我们楚人先辈有言，‘楚虽一隅，终王天下’，你可知道是何意啊？”父亲看向小男孩，试着引导五岁的儿子思考。

    “这，我听村里浩长老说，我们楚人就是再弱小，也要胸怀天下，最终占领这片大陆。”小男孩说这话时，昂首挺胸，尽量显得很有气势的样子。

    “楚哥儿年纪尚小，只是理解要占领这片大陆，本来也无可厚非。往后你就明白，我们楚人要的不仅仅是去占领土地，还要让诸族信服。”父亲微笑着说道。“了解这方天地，探究更多的知识，才能真正做到‘终王天下’。”

    “孩儿记得了，我到时一定向陈老先生好好学习。不过，我听你们常说，这南边的濮奴占领着沧水大平原，总是和我们楚人作对，我们怎么才能让他们听从，哦不，信服我们呢？是不是要打败濮人，占领沧水平原才行？”小男孩想了想，又问道。

    “楚哥儿，你这么小，有些事一时半会说了你也不会明白。不过，你记住，楚人‘终王天下’，不一定要占了沧水平原，也不一定要打败濮人。”中年父亲见儿子小小年纪，居然问出这样的话，一时没想好如何应对。

    “父亲，你看河边又有火光，不是濮奴又来了吗？”男童指着沧水下游火光处，对父亲说道。

    中年人没有再回答男童，而是霍地站了起来。又进屋拿起常年使用的铜矛，唤来那只在一旁休憩的灰色猎犬，与村中早已有所警觉的一众青壮，向火光闪现的沧水下游奔去。
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第一卷 缘起 第一章 重誓

    沧水，自中岭主峰太白顶的沧浪泉发源，一路收纳溪涧山泉，奔流向南，至山岭南麓，已颇具规模，宽逾五十多丈，浩浩荡荡。蜿蜒再向东南而行，便是沧水冲积平原。

    时维早春三月，清晨的沧水河面上，还飘浮着一层似有还无的薄雾，雾气之下，晨曦挥洒于河面上，波光鳞鳞。河边的老树抽出新芽，一派莺歌燕舞，桃红柳绿的景象。河边几处被河水冲洗的光洁石板上，几名早起的少女在浣洗着昨天更换的衣物。

    河岸下游不远处，一名约莫十四五岁的少年，却是赤膊上身，肩上搭一块麻布，左手拿着木桶，下身仅着麻布短裤，脚下也不见穿鞋，高一脚低一脚，葡挞着走到河边，也不管脚下的鹅卵石是否咯脚，径直走到河边的浅水处，舀起一桶水，劈头盖脸地淋在自己身上，就像是有意惩罚自己一般。早春尚寒，冰凉的河水淋湿齐肩的头发，又向下掠过古铜色的身躯，激得少年浑身一阵寒战。

    “楚哥儿，这么早又出来作践自己。小心身子着了风寒啊。这阳春水的凉劲可不一般啊。”见那少年激得浑身寒战，刚到河边打水的一名妇人好意提醒。

    “安婶，不打紧，你几时见过我楚戈着凉啊。”少年一边继续舀水浇在赤裸的身上，一边满不在乎地应着。

    “你可是我们楚家湾将来的顶梁柱，要爱惜自己的身子骨。别听那陈老夫子的瞎撺掇啊。”安婶对口中的陈老夫子，语气颇为不善。

    “好的，安婶，我省得。这不是陈先生要求的呢，再过两个月，我就该正式编入军户了，我听安叔说，濮奴今年在下游的白沙洲，又是蠢蠢欲动，我们也要早做准备了，不练好身子骨可不行。一大早我去谷场打了趟拳，身子正热乎，就来河边冲下汗气呢。”楚戈知道，这安婶的儿子，五年前，年方十六，听兵训学堂的陈老夫子讲训之余，就到下游的沙洲侦察濮奴的动向。不小心暴露行藏，跳入河中，力竭沉水。安婶认为陈老夫子那一套什么实践真知、强健体魄的理论，蛊惑了自己儿子。因此对陈老夫子一直耿耿于怀。楚戈知她心结，也就耐着性子解释自己的事情。

    “你家就你一独苗，我们楚家湾也指望你以后出人头地，怎么陈老头还安排你入军户吗？这个得你娘亲做主才行。”安婶一听楚戈的话，似乎更加反对。

    当年楚人越过中岭的两个分支，一支成为中岭部，一支就是楚戈所在的沧水部，已经有近三百年。在十多年前，楚戈又随父母从更上游的沧水本部迁来楚家湾。而刚到楚家湾不久，楚戈的父亲楚忠，作为楚家湾的头领，与濮人抢收猎获，不幸身受重伤，失血过多而死。楚戈作为烈属后人，又是独子，理应不用上前线与濮人作战。楚戈对于父亲以及这个世界的记忆，似乎也起始于那个夏日的晚上——父亲不厌其烦地讲着关于大陆、上天、楚人、物候的掌故，自己则不知疲倦地追问着为什么。当然，记忆最深的，还是村里的叔伯，把父亲虚脱的身体，从远处抬回来的时候。那天，父亲满脸是血，身上盖的白麻布大部分染红，母亲跪坐一旁，抱着不知所措的楚戈，泣不成声。只听得父亲说着什么“兵训学堂、陈老夫子、界岭山”，母亲当时已不能言语，口里只是“嗯嗯”，不停点着头。晚上，聚集在楚戈家的村民，将父亲那不再说话，也没再动作，还汩汩滴血的身体，装进那个黑色木头匣子里。一众人守着黑木匣子一晚，第二天抬到界岭山方向去了，从此楚戈再未见过父亲。此后，母亲把楚戈送去了兵训学堂，与陈老夫子生活。对楚戈而言，那些染血的画面，就如印在陶罐上的花纹一样，尽管过去十几年，陶罐已旧，但花纹弥新。

    “楚戈，找你一早上，原来你在这里。快起来，陈先生在白草滩带话来，说有事找我俩。”楚戈正思忖间，看到平日的玩伴，也是同村同窗的楚林，远远的在山头叫唤。

    “我回去换上衣服就来。”楚戈一边应着楚林，一边提上一桶水，向河岸走来。“楚哥儿，一年之计在于春，这都三月收尾了，你家里今天再不把地翻出来，就种不上秋粮了。这些天，不是学堂说放你们农忙假吗？再说了，你娘那身子骨，你可得紧着爱惜。”安婶不知道是关心楚戈家里的情况，还是对陈老夫子的安排有意见，见楚戈上岸，也是絮絮叨叨说个不停。

    “我省得，去去就回呢。安婶，让我来帮你提。”楚戈知道安婶一片好心，只有苦笑着应了几声，顺手帮安婶提起已经打满的水桶。

    “娘，我们家里的地已经下种了，楚哥或真的有事。我们洗完衣服帮他家把地翻了，等楚哥今天回来兴许赶得上下种呢。”这时安婶旁边一个身子单薄的少女，放下手里的正在石板上捶洗的衣服，看着楚戈，面带笑意说道。

    “那就谢谢苗儿，我回来再教你认字，”楚戈见苗儿帮他解围，打蛇随棍上了。这安苗儿与楚戈青梅竹马，情感甚好。安苗儿虽长于这村野中，生计艰辛，但少女初步养成，二八年华，也是唇红齿白，明眸善睐。她听楚戈颇为无赖的口气，低头抿嘴一笑，也不回应。

    “哎，看你母子不急，我们跟着急死人了。也只能这样了。”安婶摇摇头，一副有些怒其不争的表情，应和着女儿的话，跟着楚戈身后一起回家。

    楚戈家位于沧水岸大约里许的右侧高地，附近除了楚戈三间土房外，周边还有二十多户土房，依山势向阳而建，错落有致。安婶家就在二十步左近，楚戈先帮安婶将提来的水，倒进盛水大桶，才拎上自己水桶回家。

    楚戈自从六岁随父母搬来楚家湾，一直住在当年父母垒起的三间土坯房，房顶茅草每年都有翻新添加两次，但土屋经多年风吹雨淋，墙壁早已坑坑洼洼，左侧靠近杂屋的一边，还有明显的一道水渍。中岭南麓，土质多碎石，粘性不强，不是做土坯墙的好材料。当年楚戈父亲带领族人初来乍到，也只能因陋就简，将就着用。透过栅栏门的缝隙，看见左侧的杂屋略显佝偻的背景，楚戈叫了声：“娘，我回来了。”

    “面饼在板上，快点吃去，今天天气不错，吃完了帮娘一起，去翻一下井湾子的那块地。”楚戈娘年不满四旬，寡居多年，母子二人一直相依为命。多年的操持让这个三旬妇人，显得面容泛黄。但此时正满面笑意，慈爱地看着楚戈。

    “娘，楚林说陈先生找我临时有事，可能今天还得去一趟学堂。安婶和苗儿说一会儿过来帮我们翻地，我快去快回，兴许下午我回来就能把庄稼全种上。”楚戈回里间穿上麻布衣物，又抓着粗面烙饼，边吃边嘟囔着说。做面饼的粗面没有去麸皮，糙杂乱咽，而且为了快速加热，早上烙饼时，也不能用土罐加热，楚戈家寻得一块石板，专门用来烙制食物。粗糙的面饼中，还时不时能吃出砂粒来，但楚戈却毫不在意，依然狼吞虎咽。

    “那你也不要太急，只是又麻烦安婶和苗儿。”楚戈娘一向对这个独子慈爱有加，数年含辛茹苦，也从不在儿子面前露出怨意。楚戈六岁那年，她便省吃俭用，让楚戈进了白草滩陈老夫子的兵训学堂，这也是方圆百里内唯一的识字、训战的基础学堂。常言道，半大小子，吃穷老子。这几年楚戈虽在训学之余，有空闲也能帮家里劳作，但耕作糊口及屋里屋外全靠楚戈娘一手操持，维持生计殊为不易。荒年青黄不接时，还得拉下脸向邻里或娘家求助。娘家本是上游黄石浦一户殷实的风姓人家，而楚氏虽贵为部族酋长后裔，开枝散叶传到楚戈父亲楚忠这一辈，已是极为没落的旁支。因此，风氏下嫁楚忠后，也没享几天福气，反而是在此后不久的那次迁徙中，丈夫要带领众人抵敌、拓荒、开山、辟路，风氏不得不一力承担家中之事。更不用说楚忠牺牲后的十多年孤苦岁月了。

    “娘，等把濮奴赶走，占了沧水平原，我们每顿就可以吃上细面饼了，到时候你也不用这么辛苦。”楚戈看到风氏双鬓早生的华发，出声安慰道。沧水下游，沃野千里，土地平阔。沧水进入平原后缓缓向东南方向流去，与夏洲大陆最大的河流江水汇合，千万年以来，沉积出厚厚的青黑色沃土，是中岭以南水泽间少有的膏腴之地。濮人世代占据这一地区，以适应积水作物的稻米为食，相对富足些。因此，濮人近百年来虽屡屡犯边，也只是在楚人居住地劫掠一番便自行退去。相对沧水平原，濮人对中岭山脉的土地似乎不感兴趣。然而，楚人却在山林间因为生计艰难，常常觊觎沧水平原。

    “为娘只要看到你平平安安长大成人，取一房媳妇生几个娃，就什么都满足了。至于享福的事，这可不是勉强得来的。再说，我们和濮人争夺数百年，双方不知道多少村毁人亡，妻离子散，为了几块土地真就值得吗？你安安心心服事农桑，不要想那些部族的事。当年，你爹不就是放心不下山北的濮人，最终出的意外吗？哎。”提到丈夫，风氏只是一叹，似要欲言又止，岔开话题道。“不说这些，你喝口水，别噎着，到陈先生那里记得功课要做足。不要挂念着家里的事。”

    “我省得，娘亲。对了，娘，再过两个月，我就满十六岁了，我还要编入兵户的。”楚人南迁入中岭的这一支，由于长年与濮人争斗，丁口紧张，凡家有年满十六岁男子必有一丁，参与农闲时的兵训，必要时参与作战。当然，像楚戈这样家中仅有一丁，且是部酋一族烈士后代，是可以免于兵役的。即便编入兵户也可以安排在远离前线的后方做一些运粮的后勤工作。但楚戈多年来，念念不忘父亲之事，一则想着实现父辈遗志，驱逐濮人。二则也想建功立业，实现楚氏沧水这一支崛起的宏愿。他可没想过去后勤运粮，也因此，楚戈除按学堂要求之外，还格外打熬自己的身体。