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第一卷


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一、小荷

    1037年，在四川眉山，一个月黑风高的夜晚，一个男孩呱呱坠地，己经四十多的失势小财主余龙鸣脸上绽开了笑容，他苦学一辈子想获得功名，作为一个饱学的自信书生，他一生没有如愿，现在连个秀才也不是。听到里边传来自己的二夫人给他又添了一个男孩，他无比兴奋，因为自己读书多、喝酒多，以前的小孩没有一个能继承他自己这块读书的料，他想从现在的这个男孩抓起，让他能将自己的满腹经纶吸收、发扬、光大他这落魄的门庭。

    他给三儿子起了一个启字的名，意味着一切重新开启，坐在院内，看着一天的星光，他的内心深处冒出一缕强光，此生的希望就在屋内。余启满月时，余龙鸣不顾自家的现在财况，大摆了多桌宴席，不少当地的名望来了后，看看小余启，相互嘀咕道：“可能和他二个哥哥一样，都是杯中物害的，成不了大器。”他们的摇头当然避开了余龙鸣的眼光，有的俗声地交流：“就算和老余一样，还不是秀才也没有考上，一肚子的学问，也只能垫老房子了，可惜了一个好家庭，破败在他手上了。”

    几杯大酒下去后，余龙鸣清清喉咙说：“各位乡亲，今天是我启儿满月酒，大家喝好。我的前两个儿子因为我酒多行房，头脑都有所迟缓，有时伤害到邻里的财产，我在这里向你们赔罪。”他看着明显比他两个哥哥精灵的、睁着大眼的小余启，向一边坐着的二夫人苗氏小声说：“感谢夫人，你带他回去，不要受了惊吓。”

    因为一直不得志，加上酒喝得太多，余龙鸣居然一下病倒了，大老婆对他宠爱苗夫人本来就有意见，现在看他病得不轻，家道早己中落，就不太情愿请医治病。苗夫人带着余启，没有能力照顾丈夫，余龙鸣竟撇下了娇妻弱子，撒手归西了。送葬了余龙鸣后，菜夫人坚持骂苗夫人是克星，是她进门后才将自己身体本来健康的主子掏空了身子的，是余启的到来给她家带来的灾难，苗夫人只管喂孩子，不敢吭声。

    余龙鸣五七过后，菜夫人找到苗夫人说：“家里你也看到了，没有什么了，你一个儿子，我二个，找人把家分了。你还年轻，可以再找一个人生活，我就这样了，不会有人要，我就守着老爷子的家。”苗夫人说：“好女不嫁二夫，我哪也不去，老爷走时交代我，一定要带好余启，我要让他看到余启的明天，我不能离开老爷的视线。”菜夫人本也不想分多少财产给她，听她这样的话后，她没有说什么。

    几天后，天空下了小雨，菜夫人找到苗夫人说：“今天我陪妹妹喝点酒，去去寒，老爷走后，我们家一直没有生气，生活总要继续，今天之后，我带着振作起来，将家撑起来，让余启以后考学没有后顾之忧。”

    苗夫人非常感动，她说：“小家伙还在吃饭，我就不喝酒了，你们喝。”菜夫人说：“你不喝，我就不准备了，那两个笨蛋我也不想给他酒喝，喝多了再闹事。”苗夫人不想扫她的兴，她难得说话这样客气，她只有陪她和她的两个儿子喝，不管苗夫人如何控制，还是经不起菜夫人的劝，加上她两个儿子的纠缠，苗夫人喝多前还是交代了下人带好她的孩子。

    等苗夫人从小孩的哭声中醒来时，她发现自己没穿多少衣服，菜夫人的两个儿子在她床前傻笑，她向他们的身体和自己的床看看，明白了。她哭着找向菜夫人房间，菜夫人正在睡觉，她说：“他们的情况你是知道的，我又管不了，你做了这样的事还来找我？你不是不走吗？正好教他们，我还以为他们不会，这事真的能无师自通？不会是你引诱的吧？”

    苗夫人无话可回，她真想一死了之，可想到她的唯一希望，她擦擦眼泪说：“那我们分家，我不在这住，将家里的财产一分为三，我带一份出去住。”

    菜夫人说：“以前可以，现在你做了这样对不起老爷的事，还有脸分财产？我们请族人来评评理，虽然他们比你大，可你是长辈，你现在做下的事要是老爷还在，是不是会让你投井？不管怎样说，我们也姐妹一场，家丑我们就不要外扬了，他们兄弟俩不懂事，要是在你那捡到便宜了，以后会经常的。以你目前的条件，将小孩送给可靠的人家后，换个远一点的地方，你还能找个好人家。”

    苗夫人知道这都是她的计划，可自己现在势单力孤，没有反抗的能力，如果自己不走，她说的话马上就是现实，她将成为菜夫人两个愣儿子的免费风月场。如果现在自己找族人评理，自己来的时间短、这件事情真的无法启齿，真说了，更会是自己的不是。

    菜夫人并没有因为她现在无立足之地而给她一些盘缠，真的任由她带些简单的衣物净身出了门。苗夫人回到自己的娘家，她本以为可以有个落脚，没有想到她的几个哥哥都是受气的包，因她的到来他们和她的嫂子们吵得不可开交，她己经没有父母，哥哥虽然想挽留，她还是选择了离家。

    雪，下得不厚，可对她一个弱女子来，从心底透出的冷气让她浑身哆嗦。她不知道要去哪里，山间的阴风找不到避冷的地方，一阵一阵的雪片让她想到人生的终点，余启那好奇的、一点不知道害怕的眼，让她不忍心将他放弃，她的泪眼没有换来上天的同情，雪，还是下大了。

    路上没有道士，更没有神仙，苗夫人意料到自己这样下去的结果，她心有不甘，怀中的是她男人的希望，她自己生命的延续。她转回头，重新来到离自己娘家不远的一个村庄，她敲开了一户人家，是个猎户，三十多岁。看到人，支撑她的最后一点力量消失了，她倒在了对方的门旁。

    这个男人叫牛立新，以打柴为生，床上躺着一个老猎人，是他的父亲，父子俩相依为命。当他看到一个妙龄女子怀抱一个小孩立在他门口时，刚想问，她己经不醒人世。

    家中只有一个火炕，他将苗夫人放到他父亲边上时，小孩开始哭了，牛立新从来没有遇到过这种情况，他怎样也哄不好小孩，他父亲又不能动弹，此时，苗夫人气若游丝。

    牛立新烧了一碗姜汤帮她喂下后，又给小孩喝了几小口，他这才开始做饭，他爸缓缓地说：“我不反对你将人带回家，可这样的天气，家里能吃的我们自己也不多，你又进不了山，可不要害了人家的性命，让她去投奔别的家吧？庄山有比我们宽敞一些的。”

    牛立新说：“不是我带她们来的，她们倒在我家门口，她己经走不了了，等她醒了再说，醒不了也不怪我们，这天气，我少吃一口，喝几口酒后，我再到后山看看，说不定能打来些口食。”

    一碗姜汤下去后，可能是内心对小孩的牵挂，苗夫人醒了，她起身看看自己的衣服，又看看己经睡了的小孩，下炕给牛爹磕头。牛立新说：“你身子弱，不要多礼了，你家在哪？我送你们回去，我们家不好住，吃的也不多。”

    苗夫人眼泪下来了，她说：“我没有家，一言难尽，以后慢慢和你们说，我吃得少，等天睛了我就走，不会连累你们。”看着他楚楚的样子，牛立新说：“你不是偷跑出来的吧？我们是小户人家，看你的穿着不是吃不上饭的人，你是自己倒在我们家门口的，可不要害了我们本分人，要是你家主人找来，你可要说实话。”

    苗夫人说：“我家主人死了，我是娘家人不要才又出来的，我出嫁前会采药、会打柴，也会下套打猎。如果你们让我们娘俩安身，你们就是我小孩的再生父母，这样的大恩我是报不了了，以后小孩大了，我会告诉他的。”接着，苗夫人将她的遭遇说了一遍，当然忽略了大夫人两个儿子对她犯下的伤天害理。

    牛立新现在再看看苗夫人，不仅人长得清秀，更因为才从死神手中出来，那种弱不禁风的动态让男人的保护欲大增。他向炕上的父亲看看后说：“爹，让她们在我们家将就一下吧？她要是出去，以她现在的身子骨，只有死路一条，这可是两条人命啊！我马上出去找吃的，这种天气应该能有好运气。”

    他爹说：“天晚了，明天再说吧。”他向苗夫看看，又向自己的儿子看看，他们家的条件不要说娶苗夫人这样的女人，就是看一眼，机会也不是太多。如果苗夫人和小孩能留下来，那他们牛家也不会在他这一代绝后，这可是他不能咽气的心病，他说：“这位大姐，你年纪也不大，我儿子也才二十多，我们在这里是独户，庄子离我们家远。要是你能住下来一直不走，小立新一定会对小孩视如己出，你们在一起，生活就方便多了，我也能瞑目了。”苗夫人听着他的话，又想到了大夫人的两个狰狞的儿子，她摇了摇头。
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二、成长

    牛立新的爹以为苗夫人肯定会高兴的答应，她有这样的身世，现在又无家可归，拖着一个才满月的儿子，牛立新虽然穷些，但毕竟是个没有婚娶过的小伙子。看到了她的摇头，牛爹说：“你也看到了，我们也不是趁你之危，住的地方就这点大，你们要是成家了，天好时可以将我放到外面晒晒太阳，给你们留下火炕。牛立新勤快一些，你说可以帮他，生活也许能将就下去，现在你不答应，可不能怨我们狠心，明早你就另找地方。”

    牛爹的话是苗夫人意料之中的，她也不想在这种两个男人的地方呆太久，她知道，不要说平白无故，就是她的亲哥，不也是眼看她出来，没有阻拦吗。牛立新说：“爹，你现在赶她们，就是让她上绝路，苗夫人，我爹病的时间长，他一担心我的婚事，你不要放在心上，我现在出去，看看能不能找点野食给你补补身子。”他说着，不顾天快黑、雪正大，出去了。

    看着冰冷的灶台，瞅瞅可以数出粒数的粮缸，苗夫人精心做了两碗稀粥，她给牛爹端了一碗。不知道是女人的手，还是手艺真的不同，同样的稀粥，苗夫人端来就是上口，牛爹喝后向苗夫人看看，他更想让她留下。他说：“你这位夫人，我家是个大小伙子，从来没有和女人说过多少话，他妈生下他就死了，也是可怜人一个。他十二岁时我病成现在这样子，在他记忆中，见过的人都可数出来，你如果没有去处，在这里我们各伙过日子，将你的小孩养大，以后有可能帮我们家续个后，我过去也好向他妈交差了。”

    苗夫人说：“这位大叔，好女不嫁二夫，我现在没有办法才出来抛头露面。我答应过我家主人，他一辈子没中秀才，空有一肚学问，我从娘家冒雪出来，就是想给小孩找一个将来好读书、识字的地方，在你们这里，我小孩长大以后最多也是打猎，你过去可以向你老婆交差了，等我过去，就没法向我家的那位交代了。”

    牛立新的爹说：“在这里想活下去，只有打猎，我们不是你以前的读书人家。但是你小孩要想识字，我倒是可以教，只是他现在小，等他能学了，不知道我那时还在不在。”苗夫人坐下来问道：“你认识字？读过书？”她向四周看看，真的发现有些和猎户不相匹配的书籍。

    牛爹说：“我也快不行了，事情也过二十多年了，你也不象坏人，我就告诉你实话吧。我本是一官宦人家，少年得志，高中进士后到外地补缺，不想我家老爷得罪奸臣，落一满门抄斩。我的真姓己经锁在柜子里，等我死后你们再打开，幸好父亲的同僚安排人千里奔袭报信，在杀我的圣旨到了之前我得以一个人逃命。本想在有生之年报血海深仇，可天下之大，找不到立足之地，为了躲避除根的杀手，我跑到了这里。遇到了牛立新妈，他们知道我是孤儿后，收留了我，我改姓他们家的姓，在这里苟且，眼看牛立新快大了，我也在准备复仇计划，却在一次打猎中摔下了山崖。”

    苗夫人没有想到在这样的山野村落还有这种事情，她本以为自己己经是最不幸的，天下还有比自己还不幸的，她擦了一下眼泪说：“失敬，牛大叔，你有这样大的学问我就不走了，等牛立新回来我再和他商量，请他收留。你只是摔伤，只要我和他用心照料，保命应当没有问题。不管怎样，我是不能嫁他的，以后有合适的，我帮他介绍一个好的，一定满足你的愿望，我只想带大儿子，别的做不到。”

    牛立新没有打到大的野味，只是带回来两只山雀，他准备烧熟时让苗夫人阻止了，她将山雀小心用雪水清理干净，从家里找了一些草药放进去，慢慢小伙炖了起来，不久，香味出来了。牛爹闻到了这种香味，想到自己年少时的生活，二十多年了，他只顾着温饱，几乎忘记了以前的生活。

    苗夫人将烧好的汤分装三份，她自己碗里没放一点肉，她说：“牛立新，刚才牛叔和我说了，我真的不能做你的媳妇，以后有合适的我帮你介绍。如果能收留我，天晴时，你帮我一起另搭一个屋子，我可以帮你们做饭、洗衣、纺纱，采药帮牛叔治腿。”

    听说可以治腿，加上牛立新也一直希望能多个人说话，他向父亲看看后，将碗里的肉夹给了苗夫人，让她补补身子，小孩还要喂。牛立新说：“这样的天气，这样的世道，你一个女人家哪也不好去，我以后在外多呆一会，一定能打到更多。以前只是不想多打，我喜欢那些小动物，只仅仅保证维持两个人的生活，爹，你不要再勉强人家，你不是一直教育我要积德行善吗，到家了的好事为何不做，总之我同意她们留下。”

    牛立新的爹本姓梅，是前朝的顶尖权臣，他自己叫梅尧明，他喝着当年在家作为辅食的汤，那种味道一下挑起他对亲人的念想，两行热泪下来了。牛立新说：“你哭啥？好好的，要是你不想收留她们，我给她重新找个地方，也可以先到后面的山洞里住几天，那里也有干粮，是我躲雨时的临时住所，等天好了再说。”

    梅尧明说：“我将你一直想知道的我的身世都告诉她了，就是不想让她走的，是这汤的味道让我想起了当年。那时我和你现在的年龄相仿，可我当时己经做大事了，不仅天天有这样的汤，遇到苗夫人这样的事我不是和你似的出去打猎帮忙，早就为她伸张了，有这能力。好汉不提当年，我的事你知道都在箱子里，生前还能喝到这样的汤，我己经庆幸了。”梅尧又嗅嗅汤的味道，如同梦境，己经在这里苟且太长时间了，不想让儿子冒险，复仇的想法都有点淡淡了。

    牛立新说：“虽然你不教我识字，但我知道你是读书人，身世是过去的事了，这么多年，我也没看过你出门，也没有人来访你。以前的我也不想知道，我只想将面前的日子过好，苗夫人要是不走，我就帮她一起带着这小孩，也算是我的伴。”他看着炕上的父亲，等着他的表态。

    梅尧明说：“我日子可能不多了，外面的雪大，苗夫人既然不准备走，立新又愿意收留，我就将我的后世先交代一下，万一以后….也不留下遗憾。”他没有等他们的回应，自己把箱子打开，拿出一把玉笛说：“这是我的传家宝，现在我交给你，记住，不能在外面展露，这是我以前为什么一直不教你的原因，它是杀身的招牌。不教你习字也是一个道理，学成了你总要考试的，我怕你不小心让人认出来。”

    接着梅尧明简单地将自己的身世讲了一下，牛立新问道：“害我们家的人是谁？我去杀了他们。”梅尧明说：“这是我一直想的，可你去杀他们，要是出事了我怎么办？到这里之后，我一直和你外公学狩猎的本领，体质好了后本想找机会亲手去剥了他们，可天不成全我，让我成了现在的样子。那时我对自己制定的目标是等你成家，我再无挂念时就去以死相搏，后来到集市上听说，对方现在不要说杀他，接近他都不易，我不能让你白白送死。那样，我们梅家不要说报仇，连个祭祀的后人都没有。我死之后，你一定要有了后人，记住姓梅，到时从这个箱子中能找到我们的仇人，千万不能连累到家人。”

    牛立新点了头后看着虚弱的父亲说：“我记住了。”苗夫人说：“梅先生，你的病没到快死的地步，不要这样悲观，你的儿子这样仁厚，一定能找个好媳妇。天晴以后，我去给你找草药，说不定能好起来，我的儿子还指望你教识字呢。”牛立新说：“对，笛子我也不会吹，等余启大了后，你一起全教他，到时我有小孩，他在教我小孩，作个伴不是很好？等我小孩懂事了，我一定去为你报仇，你要坚持到那天，我要让你看到我们家仇人在我的刀下。”

    梅尧明说：“时间长了，我己经没有那样多的杀气，你也不要有，我承认，百无一用是书生，可我观察你多年，舍不得让你去送命。现在告诉你，是因为有苗夫人娘俩在，你答应照顾人家，就不能放下她俩不管，君子报仇，有的是时间。对了，天不早了，苗夫人你们睡里面，热乎，我和立新睡外面，放心，我们再穷也是良善人家，不会做你不同意的事。”

    苗夫人喂了一会小孩后就到里面睡下了，她和梅尧明间隔着她自己的儿子余启，她想着自己的遭遇，眼泪在这个雪光映眼的晚上掉了下来。身上的被子非常单薄，火炕应当也是他们自己土法造的，到了后半夜己经没有了多少温度，一个野户人家，周围是狂啸的山风。为了不让小孩受凉，她下半夜将儿子抱到了怀里。
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三、未晞

    第二天一早，牛立新醒来后发现苗夫人坐着睡的，他小心地将自己仅有的一块被角移到了她身上，就这一点动作还是惊醒了苗夫人，她睁眼一看后，敏感地向后挪了一下。牛立新说：“委曲你了，我们家就这条件，这几天我多出去些时间，搞一些动物的皮毛，让你有肉吃、有衣盖。”