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楔子

    易朝世祖开朝多年，兢兢业业，轻徭薄赋，创下三代盛世，奈何百年刚过，手足相残。易朝天宁年初，摄政王爷薛令起兵夺太子之位，因摄政王军心不齐，又有开国将军江氏一族力保太子党，易朝未被摄政王完全吞入腹中，却也自此失了大半疆土。此后正统易朝称为东易，定都金陵。摄政王开新朝为西易，定都长安。东易西易南北划江而治，对峙多年。

    五年前，两朝小有摩擦，国力稍强的东易凭借着三路兵马打入商洛，长安几乎不保，西易主动献上皇子薛从嘉前往金陵作质子，成为金陵城中一枚棋子。暂且不提。

    话说这金陵城中有一家族赫赫有名，正是一等镇远将军江广施江家，江氏一族三代随着皇家在战场出生入死，立下汗马功劳，可惜到了江广施这一代，胞兄弟们病死的病死，老死的老死，竟只剩他一支嫡亲血脉。

    江将军与正妻刘氏结亲近十年无果，刘夫人也并未为镇远将军张罗妾氏，世人难免有所闲语。出于无奈，刘夫人将自己的陪嫁丫头何氏抬举成了姨娘，这姨娘肚子相当争气，第一年就生了江家长子江良楷，隔了两年生了长女江世文。

    又隔了几年刘夫人终于生下嫡子江良正，后来又添了两个女儿江世彩和江世华。这时候江将军又新纳了妾氏武姨娘。这武姨娘只比长子江良楷大了五个指头，婀娜多姿，媚眼如丝。早些年家里有些小钱捐了个小官，武家眼光自然就高了点，硬是把武姨娘熬成了老姑娘也没嫁出去，最后只得悻悻然被江家当妾抬了去，落得世人笑话。

    和安分守己的何姨娘不一样，武氏仗着自己年轻貌美，一来就把江家搅了个鸡犬不鸣，生下一对龙凤胎江良端、江世月后更是愈发骄纵。刘夫人大度，何姨娘贤惠能干，这将军府倒也还算安稳，更何况何姨娘的儿子江良楷早早中了进士，官运亨通，女儿江世文进宫当了东易朝皇帝宠爱的珍妃，显得武姨娘一双龙凤呈祥愈发平庸，所以这些年来武姨娘也渐渐安分起来。

    东易七年，金陵皇宫内。

    刚服侍主子喝下安胎药，宫女青玉退了出去，正碰上过来送衣料的宫女如画，随手掀开布料的一角，看到这扎眼的鲜红色布料，不由得皱了皱眉头。青玉知道房间里睡着的主子已经怀了头胎八个月了，正是心情焦躁不安的时候，皇上体恤才特意允了娘娘的娘家人过来陪产。青玉自小在娘娘身边服侍，自然知道娘娘的嫡母已过中年，这般扎眼的红色显然不合年龄。

    “咱们夫人哪能穿这样扎眼的颜色？内务府挑的什么好东西？”青玉对如画说道。

    如画福了一福，脆声道：“想必姐姐误会了，你才去太后那边服侍了几日自然不知，进宫陪产的不是镇远将军夫人，而是咱们娘娘的弟媳妇儿正二夫人。正二夫人年轻，穿红色才好看呢！”

    青玉这才笑问道：“我听说正二夫人也怀着孩子呢，也有七八个月了。怎么夫人肯让她进宫呢？”

    如画压低了声音道：“夫人染了风寒不方便进宫，正巧二夫人怀这胎百般不适，咱们娘娘心疼弟媳妇，接进宫来太医也好一同照料着。”

    青玉略微思索，说道：“劳烦妹子多叮嘱那批稳婆，务必要多加小心。另外，把那间偏房收拾一下，娘娘想家想得厉害，不如让二夫人和她住得近些，俩人如此作伴总是好的。”

    是夜，正是暮春好时节，暖风直吹得人昏昏欲睡，眼见着黑色绒布一般的天空挂起了一颗颗星，有点像青玉头上戴的一支玉珠簪子垂下来的两颗冰冰凉的圆珠子。青玉仰脸一瞥，借着重重火烛看见了婴儿拳头大小的桃子，投下来斑驳的影子，蒙上一层神秘的色彩。

    青玉看着出神，突然听见内室慌乱的声音：“快——叫稳婆进来，二夫人要生了！”

    青玉打起帘子，三步并作两步往婆子的居处走去，还没走远就看见手脚麻利的婆子们往这边赶来。青玉守了半夜，孩子还没出来，珍妃怀着孩子不方便进去，挺着肚子在外面踱来踱去，好不焦急。快卯时了，二夫人那房终于传来微弱的哭声，二夫人自己却早已体力不支晕了过去。

    众婆子感到一阵轻松，抹抹头上的汗珠，总算可以松口气了，却在此时听见了青玉的呼喊，这边珍妃也即将临盆。

    珍妃虽是头胎，生产却很顺利，不出一个时辰便传来婴孩哇哇大哭声。珍妃接过那个孩子只瞧一眼，心凉了一半，捏着青玉的手发颤起来，青玉起了身道：“你们几个婆子功劳不小，皇上和主子必有重赏！如画，你先带着她们吃酒去！剩下的宫人们，连带着把二奶奶那边的人一块请了，咱们让主子歇一会。”

    众人千恩万谢走了，只有一张姓的稳婆对珍妃反常的反应暗暗留了心眼，想来生的不是儿子不合心意，珍妃不太痛快，张婆子心里想着，一边摇头一边随众人出去。

    天刚蒙蒙亮，桃树上挂着的桃子渐渐显露了颜色，青青嫩嫩，饱满光滑。皇上身边的太监贵公公老远走过来，身后带着两个手捧礼盒的小太监。小太监突然愁眉苦脸道：“公公，皇上嘱咐的那只太后赏的玉如意忘了拿了。”

    “混账东西！还不快点回去取！”那两个小太监吓得屁滚尿流，赶紧往库房赶。

    贵公公垂手而立，晃着去了后边的小竹林，还没站稳，一个婆子慌慌张张从竹林冲了过来，贵公公认得这是谁——当初是他带人亲自挑的杏林好手。

    那婆子疯疯癫癫的，见了贵公公也不行礼，只是慌忙下跪朝着他磕头：“公公救命，求求公公救救奴婢。”那婆子的眼泪顺着脸颊往下滚，才用手抹了又从手缝里滚出。

    贵公公用狐疑的眼光看着婆子，冷静道：“你精通千金药方，又是接生好手，我辛苦寻了你进宫做事，你主子刚生了皇子，你——这是为何？”

    婆子猛抬起头，如被雷劈一半嗫嚅喃喃道：“皇子……皇子……”转而死死拽住贵公公的一角，低声道：“公公你是好人，你救救我，我一大家子就靠我养活，我儿子——你知道的——是个傻子，我死了谁照顾他！我不能死啊！”

    远远传来疾步摩擦衣料的声音，贵公公打了个手势，婆子迅速隐于林中。来的是几个身手矫健的侍卫，见了贵公公做了揖，道：“公公可见到一个婆子，有点胖，脸上有个痦子。”

    “宫里的人都生得整齐，哪里见过这样的婆子。”贵公公慢条斯理道。

    那几个侍卫解释道：“珍妃娘娘丢了东西，那婆子手脚不干净。既然没见着，想必是我们寻错方向。”

    等一众人走远了，婆子才腿软着从林子里走出。贵公公道：“你拿着我的手牌，就说是我府上老妈子过来送东西的。”

    东易七年，珍妃娘娘诞下八皇子。同天，江家二夫人生下小女江初桃。
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丧事

    江广施到了古来稀的岁数，身子一向健壮的他却是痴迷于炼丹求仙，江母多次劝他多多保养自己，在家享天伦之乐，不必为了丹药游历各方，人命天定又哪里是丹药能够改变的。江广施也不生气，摆摆手示意她别插手，仍是我行我素。三年来丹药吃了不少，身体却每况愈下，到了这年腊月，已经卧床不能行走，用人参吊了几日就驾鹤西去了。

    腊月底下了第一场大雪，整个将军府银装素裹，一夜间府外台阶都被积雪盖满了，那月牙还挂在天上，仆妇就拎着竹扫帚和抹布从府里东西两个角的小门出来了，十多个小厮哈着腰鱼贯而出，众人齐力扫雪，皆是屏气吸声不敢怠慢。府里也是，只听见刷刷扫雪之声。

    穿过垂花门，走了一段抄手回廊，才远远看见灯火通明的灵堂。江初桃拉着姐姐初桔的手，小手上握着一个食盒，里面是一碗碗燕窝汤、一碗小米粥配上八碟小菜。姐俩头上都绑着绿色绸带，非常仔细地踩着小步迈进了灵堂。

    再过半个时辰，歇在东边的一屋子禅僧吃了早膳，又要起来念那《大悲》超度亡魂。正对灵堂架起了七对坛子是要做法事的，堂内焚下的香灰还在簌簌往下落，快装满了香盒。灵台上摆满了各家祭礼，那上好的棺木散着幽幽的光，正对着大殿。初桃母亲刘氏、何姨娘、武姨娘皆跪在地上，缟衣白冠，素面朝天，悲痛不已。楷叔、端叔、三个姑姑一边劝着长辈一边掉泪，头围红色丝缎。

    江家传统一直如此，丧事中辈分更是分明，儿媳辈穿白戴孝、孙辈戴红、曾孙戴绿、玄孙辈则戴黄巾。

    初桃一扫没看见祖母，转向偏房去了。晓得祖母倍受打击，哭晕过去好几回，想必这会在偏房里休息。果然，屋里头三四个老嬷嬷围在一起给祖母顺气，初桃一眼就看见了和自己一样系着绿色绸缎的二姐江初樱，她手挽祖母正软语安慰着。初桃朝祖母行了礼，说道：“祖母一定要保重圣体，不然……”说着自己也哭了起来。

    江母睁了眼，面如死灰，动了动嘴皮子，缓了半天才对初桃道：“好孩子，你也去劝劝你其他长辈。方才忠靖侯夫人来过了？”

    初樱柔声道：“来过了，老祖宗那会睡着呢。二叔取了名帖按照旧例回了礼，安排得稳稳当当。”初樱心细，注意到初桃手拎的食盒，说道：“老祖宗起来吃点东西吧，初桃妹妹巴巴的送过来，您可别不理会这一片孝心。”

    江母含了泪，颤颤巍巍喝了半碗燕窝，道：“好孩子，你们都是好孩子。”

    服侍江母进了食，初桃折回大殿。跪了一会，听见外头锣鼓喧天，炮仗乱飞，刹那间众人转了身正襟危坐起来。一声尖而细的声音在硝烟中穿破而来：“八王爷驾到！珍妃驾到！”里头的人按照长幼顺序，先是理了衣冠，合着礼乐一齐下跪叩首，初桃和初桔一左一右跪在母亲刘氏身边。

    数十个小太监在前头带路，一路约八队宫女提着熏香，这时唢呐声吹得愈发起劲，打头的三辆马车拉着奇珍异品，随后才能看见镶着黄金的轿子，黄色的帷幕被几个宫女掀开，上来几个小丫鬟扶出了珍妃，后面轿子里装的是八王爷薛自成，踩着奴才的背下来了。珍妃侧脸一偏，先是叹了口气，到了灵前不能先祭拜，要先去沐浴更衣，等到了珍妃更衣完毕到了灵堂大殿，众人又是跪拜行礼。

    初桃年幼，忍不住好奇地偷瞄着这个陌生的姑母，只见她与自己母亲一样头戴红色丝缎，抹额一般拢在额前，下面一双含水的杏眼朦胧，挺而小巧的鼻子下薄薄的嘴唇紧抿，一张圆脸像极了何姨娘，气度非凡，保养得当看不出年纪。再看后面跟着一个敦实的男孩，肉鼻子下一双厚嘴唇，头上系绿，与初桃同辈，正是当今皇上第八子薛自成，一股傲气自然不必说。

    初桃心念，听闻这八王爷和我一日生的，我比他大了几个时辰，管他什么王爷，论辈分还是得喊我一声三姐。心里想着，又一面挺直了身子去看珍妃。说来也奇怪，这仅有一面之缘的姑母对家里三个侄女倒是极好，宫里头新制的宫花、流行的衣裳样式、公主们爱玩的双面鼓等等，姑妈总是第一时间打发人送进将军府中，连两个侄子都比不上这份宠爱。

    初桃听身边的乳娘说过，当时将军府人丁稀少，只有何姨娘一人生了孩子，江家第一个女儿就是这样被选作适龄秀女进宫选秀的。姑母从小小秀女平步青云，受宠非凡。但是姑母入宫好多年才生下八皇子，八爷得宠，早早就封了王。

    初桃对初桔说道：“姑母真是国色天香，看起来比娘亲还小呢。”这话说完，初桃就被她娘亲狠狠瞪了一眼。

    珍妃瞧见生母何姨娘，先红了眼，又在人群中打量了一番，似乎在找什么。收回目光，珍妃认认真真在灵前磕了头，随后被众人扶起，和刘氏等人絮絮叨叨起来。