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第一卷 观海城


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楔子

    洪治十二年冬，有陨星雨自天外至，数颗大星落于陈国，民众死伤数百人。

    京城钦天监观星台，监正汤显辰见此天象大惊，急摆卦推演。半响后，汤显辰瘫坐于地上，口中喃喃道：“此乃不世出之凶兆，大乱将至……大乱将至……。”是夜，钦天监监正汤显辰从观星台跃下身亡。

    第二天一大早，锦衣卫千户高远得到消息，急忙来观星台查看，却见香台上有一锦盒，打开看见两道批语，一道写着：天火来犯，四象皆惊。

    另一道写着：朱雀南来，涅槃得生。高远大惊，心想这几句话若传开估计得天下大乱，于是将锦盒藏入怀中，对外则宣称汤显辰系失足跌下观星台而死。
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第一章 故人来访

    冬至，观海城西郊。

    一位中年汉子在几间茅屋外来回的踱着，因为在屋外站的太久的缘故，黝黑的面庞被北风刮的有点红。

    观海城本来地处陈国南端，又临近海边，往常的冬天是很温暖的，但这几天却不知怎的连续刮了几天的北风，昨夜还下了场暴雪。

    这里已经好多年没下过雪了。

    一阵北风刮来，中年汉子下意识的紧了紧身上那件玄色短袄。脚下的积雪已被踩得凌乱不堪，似乎映衬着他此刻焦急的心情。屋内，不时传来女人声嘶力竭的嚎叫声。他内人自昨夜临盆到现在已有两个多时辰，眼见东方泛白还没有生出来。

    正当他自己都记不清是第多少次朝屋里张望时，一声清亮的啼哭声传来。稳婆跑出来喜道：“母子平安，恭喜生了位公子。”中年汉子一颗悬着的心终于落下。

    这位中年汉子便是钱德，在观海卫百户所任职，领百户衔，从五品。

    钱德家三代单传，自他老爹过世之后，便世袭了百户所的官职和屯田。后来他因交恶了汪兴汪千户，被寻了个由头赶出了卫所，屯田也被汪兴霸占，如今靠做些闲散零工养家，一年能寻摸二三十两银子。

    他的内人文氏，闺名文秀，本是官宦出身，因其父直言上疏获罪，生死不知，其母携女前往广西寻其长子，结果路上被山贼所截。文氏母亲当场死于非命。只有文氏命大，恰逢钱德率众押盐经过，方才捡回一条性命。

    钱德见文氏无依无靠，便劝她随自己回观海城，以图将来亲人团聚。孰料这一路朝夕相处下来，两人情愫暗生，便请媒婆说合结为了夫妇。

    看着文氏疲惫的样子，钱德心疼的说道：“夫人受苦了。”

    “相公，每个女人都要过这一关的……给儿子取好名字没？”

    “就叫钱进吧。咱祖上世代都是军户，没出过读书人。钱进钱进，以后中个进士。”

    …………

    转眼间春天到了，村中各处泛着绿油油的新意。

    这座村庄名唤卧牛村，到观海城也就半个时辰的脚程。村里面总共一百多户人家，多以打渔、晒盐为生，也有很多跑船走私的。总体来说，村民们日子过得还算滋润。

    钱进百日这天，众乡邻前来道贺。钱德一大早便起来忙乎，置办了十多桌酒席招待相邻，把屋里屋外都给摆满了。

    正准备开席的时候，不远处走来几位军爷。钱德定睛一看，原来是百户所的刘虎、王彪几个兄弟，于是赶忙迎进屋里。

    一番寒暄之后，刘虎从怀里掏出一个钱袋递给钱德，说道：“百户，兄弟们听说您喜得贵子，便凑了点份子钱，还请笑纳。”

    “大伙的心意我领了，只是这百户二字休要再提。”钱德跟刘虎几个是老交情，便接了钱袋交给文氏。文氏抱着儿子不太方便行礼，只微微欠了一下身道了个万福便出去招呼去了。

    酒过三巡之后，钱德开口问刘虎道：“百户所的兄弟如今过得咋样？”

    刘虎在百户所任试百户，以前也是钱德的左右膀。钱德离开卫所之后，刘虎便管着百户所的大小事务，但一直还是个试百户。见百户相问，他苦道：“自从您走后，那汪千户愈发明目张胆，霸占军士屯田，克扣军饷，弟兄们日子是过得一天不如一天呐。”

    旁边王彪骂道：“这汪姓狗贼，他恨不得我们全部跑了，就好占我们的田，吃我们的饷了。”这王彪是百户所的一名小旗，手下十名兵士被汪兴全部逼走，如今就剩他一个光杆，对汪兴自然是恨的咬牙切齿。

    钱德听了这话心中气闷，便倒了一杯酒自饮。

    之前他便是因为出面保几名兵士的屯田，结果反被抽了二十鞭子。现在他人已不在卫所，更拿这汪兴没法。他叹道：“兄弟们的苦处我都知道。这汪千户仗着有人撑腰，素来行事嚣张。我只恨没有保下那几位兵士的屯田。”

    刘虎饶有深意的望了一眼钱德，说道：“您无需自责，那几位兄弟现在日子过的不错。”

    “哦？他们现在做什么营生？”钱德奇道。

    刘虎看了眼周围，压低声音说道：“私盐。”

    “嘶……这可是重罪啊。”钱德惊道。

    “百户，您还记得一年多前姓汪的曾要我们押过一趟盐不？那就是他的私盐。这厮却骗我们说是官盐，完了连辛苦钱都不给几个。若不是其他百户所的兄弟告知，大伙还不知道要被蒙在鼓里多久。”王彪说道。

    听得王彪如是说，钱德记起去年刚收完夏粮的时候，汪兴曾下令让他押盐去往韶州，也正是那次押盐才碰巧救下了文氏。

    本来卫所的兵士除了屯田之役，还有押运漕粮、修缮城墙的杂役，可那都是有高祖皇帝颁下的法令约束的。若真如王彪所说，这汪兴便有私役军士之嫌了。

    旁边刘虎淡淡的说道：“这厮干这个买卖应该不是一年两年了。”

    钱德听了这话不由背脊冒出一股寒意。

    要知道这汪兴只是个千户，上头还有卫指挥使、指挥同知、指挥佥事等军官，卫指挥使张江还是个正三品的大员。这厮既然敢去贩卖私盐，肯定已得过这些上官的授意或首肯。怪不得这汪兴一直行跋扈之事，却从没受过惩戒。

    这时，王彪起身正色说道：“百户，大伙都被逼得快没活路了，不如我们把那些逃走的兄弟都叫回来，大伙一起去贩盐吧？”

    钱德侧头望了一眼刘虎，目露询问之色。

    刘虎也说道：“百户，来的路上我们几个便商量好了，想请您主事。”

    话说到这里，刘虎几个想拉钱德入伙已经再明显不过了。钱德不由皱眉沉思起来。

    他打小便与刘虎和王彪认识，家中父辈也都是观海卫屯军的军户，因此交情不比寻常，相互之间也是知根知底。