------------

第一卷


------------

第1章 国公府的新先生

    嘉盛十年的春天，格外寒冷，忠国公府门前，看门的小厮冻掉了脚趾，也不敢哆嗦一下。

    终于轮上换岗，四五个人从角门进来，刚好遇见采买归来的东苑周妈妈。

    几人上前问候：“这样冷的天，您去置办什么要紧东西，还亲自跑一趟，打发我们去便是了。”

    周妈妈挎着篮子说：“二小姐书房里用的炭，要无烟无尘、不呛人，你们几个小崽子能认得什么上等玩意，我少不得亲自跑一趟。”

    众人打量那篮子，寻常大小，装不了几斤炭，说她辛苦一趟，何不多买些。

    周妈妈嗔道：“便是你们不懂了，这样的东西何其金贵，就这些也是好容易才找来，白花花二十多两银子使出去呢。”

    说罢，丢下吃惊不已的几个小子们，一路往清秋阁行来，这会儿书房里上午的课该结束了，趁着二小姐休息，好把屋子里的炭都换了。

    过了大院中门，便是小厮外男不得轻易进入的地方，门下守着的也都换了婆子丫鬟，一个个见了周妈妈都十分客气，年纪小的丫鬟翠珠主动上前帮她挎篮子，领着往清秋阁走。

    “我们二姑娘，可歇下了？”周妈妈问。

    “老太太传了午饭，二小姐过去有一会儿了。”翠珠应道，“您若是要见，怕是要等一等，又或是去老太太那边。”

    “夫人命我来瞧瞧罢了，不敢惊动小姐。”周妈妈笑道，“难得如今……”

    她话未说完，已经跟着翠珠进了书房，迎面便是怡人馨香，只见桌案上，笔墨书卷摆放整齐，南窗下一盘棋，西窗下两把筝，满屋子风清秀雅，和原先光景大不相同。

    周妈妈不禁笑道：“这才是高门贵府小姐书房里，该有的模样。”

    且说大齐立国三百年，忠国公府是仅存的几家旧贵族之一，祖上随太祖纪州起兵，功勋卓著，蒙圣恩封了公爵，世袭罔替至今代，依然家族鼎盛、名声显赫。

    然而，今年宫中元宵宴上，皇后带着女眷们游园猜灯谜，宰相府几位小姐聪明伶俐，好不风光，偏祝家的女孩子呆呆笨笨，二小姐祝韵之更当众出丑，连婵娟是明月都不知。

    国宴归来，二老爷盛怒，未出正月就为女儿请先生，可娇滴滴的姑娘害怕那些刻板固执的老学究，前前后后换了两三位先生，闹得不可开交。

    二老爷虽非老太太亲生子，但女儿自幼养在祖母跟前，受尽宠爱。

    如今孙女去宫里丢了人，老太太自问有责，便出面命长子祝公爷下帖，千里迢迢从纪州请来了新先生。

    这位新先生到府已三日，府里上上下下都新鲜好奇，堪堪十七岁的小姑娘，和自家二小姐一边大，怎么就当起了先生教人学问。

    此刻，周妈妈命翠珠将屋子里的炭都换上了精细的，摸了摸二小姐的书桌，看着一页未写完的字，眉开眼笑：“听说这三天，我们小姐收心改性，瞧瞧这几个字写得多好，看来那位言姑娘果然有法子，到底是老太太家里的人。”

    “周妈妈，我们都不懂，族里有头脸的姑舅亲戚们，没有一家是姓言的。”翠珠给她递了一杯热茶，问道，“咱们老太太也不姓言呐。”

    周妈妈吃了茶，抹净嘴道：“言姑娘是老太太娘家嫂子的侄孙女，书香门第，家里在纪州开书院，细的我也不大清楚，虽和我们祝家隔着好几道门，到底也是亲戚，老夫人这样喜欢，咱们自然要高看一眼。”

    话音落，门帘掀起，只见十六七岁的丫头走进来，穿着青绿冬袄，领口蓄着雪白的风毛，衬托一张清秀脸蛋，她见到屋子里的人，也是怔了怔，显然不认得。

    “香橼姐姐，这是东苑二老爷屋里的掌事周妈妈。”翠珠忙介绍两边，“周妈妈，这是言姑娘从家里带来的丫鬟，叫做香橼。”

    “周妈妈有礼。”香橼福了福，大方笑道，“二小姐和我家姑娘正与老太太用饭，我来拿二小姐上午写的字，老太太要看一眼。”

    周妈妈心里暗暗想，这言家姑娘身边的下人都是这般品格，难怪府里人都说，清秋阁来了天仙。

    她忙殷勤地说：“你只管拿了去，不敢叫老太太等着。”

    那之后，她一路跟随取了习字的香橼到门外，彼此客气一番，看着那孩子走远，再与门前几人说笑两句，也就该走了。

    祝家偌大的宅院，从这里回东苑且有些路要走，先老公爷虽作古已久，但老夫人健在，这一代人尚未分家，只在正院之外，再分东西两苑。

    老太太跟着大儿子祝公爷在正院住，东苑住着先老公爷的庶出次子，西苑三房那头，则是老太太的小儿子。

    而清秋阁本是正院的地界，周妈妈这个东苑掌事原不该随意过来走动，一路往回走，心里正庆幸没遇见大房的正经主子，老远就望见一位年轻公子朝这边走来。

    周妈妈眯着眼睛细细看，像是三公子，见边上无人，赶紧从身后小路绕开了。
------------

第2章 初见

    内院膳厅里，侍膳的婆子丫鬟里里外外站了十几人，膳桌旁，祝老夫人捧着两张习字，笑呵呵对一旁正吃饭的孙女道：“是有长进了，你爹爹见了必定也喜欢。”

    芮嬷嬷从边上端来汤盅，放到另一位年轻姑娘的面前，揭开盖子温和地说：“姑娘，这是枸杞雪梨汤，您每日讲学辛苦，且要润一润才好。”

    老太太摘下西洋眼镜，慈爱道：“意儿，你若有不爱吃的，或是忌口的，只管同你芮嬷嬷讲。”

    到这家里三天了，每日陪伴姑祖母用饭，扶意已经摸清楚老人家的脾气，便拿起汤匙，笑道：“姑祖母，我吃的很好。”

    坐在对面的二小姐祝韵之，将汤匙在碗里搅了搅，眼底飘过淡淡愁绪，不知想起什么，一时没了胃口，便丢开手问婢女要帕子，却见门口的婆子进来，像是要传话。

    芮嬷嬷问：“什么事？”

    那婆子应道：“前门说，三公子回家了。”

    除了扶意，众人的目光都聚向那婆子，扶意看了，便也跟着放下了汤匙。

    老太太问：“他人在哪里，怎么不过来，他父亲这会儿也不在家。”

    不等下人回话，祝韵之蹭地一下站起来，眼底愁绪尽消，一脸明朗笑容：“奶奶，我去找三哥哥，把他给您带过来。”

    她一面说一面往外走，不等祖母应答，大冷的天也不披个斗篷就向门外冲，吓得一群婆子丫鬟捧起斗篷、拿了手炉赶紧跟出去。

    老太太摇头：“这小毛丫头，几时才能定性。”